新製品に注目を集めるには、それをファストフードの宇宙への打ち上げに使うのが一番だ。アリゾナ州に本拠を置くワールド・ビューは6月、同社の先駆的なストラトライト（高高度気球を使って積荷を成層圏に運ぶ小型衛星の一種）の可能性を実証した。同社はKFCと提携し、5オンスのフライドチキンを高度77,000フィートの砂漠の上空に打ち上げた。「もろいチキンサンドイッチを宇宙に打ち上げて17時間後に、完璧な状態で戻ってきました」とワールド・ビューのCEO、ジェーン・ポインターは語る。ポインターの最終目標は、同社の気球につながれた観光客を宇宙の果てまで送り込み、この最後のフロンティアを研究のためにアクセスしやすくすることだ。ストラトライトは安価でコンパクト、かつ機動性が高く、気象パターンの監視や軍事偵察、自然災害時の緊急通信に最適だ。また、従来の衛星ではできない、特定の場所の上空に何か月も静止したままでいられる。ポインター氏は正式にエンジニアの訓練を受けたわけではないが、そのキャリアを宇宙研究の先駆者的分野に費やしてきた。英国出身のポインター氏は、アリゾナ州にある、閉鎖型で自給自足型の生態系を試験するために建設された研究施設、バイオスフィア2の一員として、技術マネージャーとしてのスキルを磨いた。バイオスフィア2の創設者たちは、この施設を将来宇宙で利用できるようにしたいと願っていた。ポインター氏は1990年代初頭、他の7人と共に2年間をバイオスフィア2の中で過ごし、酸素欠乏から同僚の精神的崩壊まで、あらゆることを経験した。ポインター氏はこのプロジェクトで将来の夫となるテイバー・マッカラム氏と出会い、その後、2人はパラゴン・スペース・デベロップメント社を設立した。彼らは、軌道上で動植物を飼育できる小型バイオスフィアの設計に着手した。この小型の生息地では、ミジンコのミジンコや小型甲殻類のオストラコダが飼育され、パラゴン社はこれらをミールや国際宇宙ステーションに投入した。そこで生物は複数世代繁殖し、宇宙で繁殖が行われた初の事例となった。 「動物が慣れていない環境、つまり微小重力でも繁栄できることを私たちは示しました」とポインター氏は言う。
2014年、ポインターとマッカラムは新たな高高度世界初を成し遂げました。元Google幹部のアラン・ユースタスが成層圏の端からスカイダイビングするのを支援したエンジニアリングチームを率いたのです。その時、彼らはひらめきました。ユースタスのために設計した気球・パラシュートシステムは、観光や研究にも応用できると。そこで彼らはワールド・ビューを設立し、マッカラムを最高技術責任者に任命しました。
同社はNASAと契約を結び、将来このシステムを火星のデータ収集に活用できるかどうかを検討している。「ストラトライトを他の惑星に飛ばす。これは間違いなく大きな夢の一つです」とポインター氏は語る。
これは2017年11/12月号のPopular Scienceに掲載されたものです。第30回Best of What's New号の続きはこちらをご覧ください。
