世界には3,000種以上の蚊が生息しており、ジョディ・ホールマンはもしそれができれば、すべての蚊を1匹ずつ捕まえたいだろう。彼女は蚊の種類を属、そして通常は種までも目視で識別できる。コレクションにピンで留めているのはたった19種だが、どこへ行くにもビニール袋を持ち歩き、もっと捕まえられるようにしている。カリフォルニア州クローヴィス在住の彼女が住む奥地をジョギングしているときに、新しい種類の蚊に出会うことはまずないだろうが、「わざわざ探さなければ、何が見つかるかわからない」とホールマンは言う。
ホールマン氏は、これらの害虫に個人的な関心を寄せているだけではありません。フレズノ郡統合蚊駆除地区の科学技術サービスディレクターを務め、米国最大の蚊の不妊・駆除実験プログラム「デバッグ・フレズノ」のフィールドチームを率いています。デバッグ・フレズノは、郡内の侵略的外来種であるネッタイシマカの個体数を減らすことを目指しています。ネッタイシマカの雌は刺咬し、ジカウイルスや黄熱病を媒介する可能性があります。これまでのところ、彼女の地域ではこの羽のある侵略者による疾病は発生していませんが、活動性感染の可能性は「常に念頭に置いています」と彼女は言います。
郡の保健当局は2013年に初めてネッタイシマカ（A. aegypti）を検出し、それ以来、その数は急増しています。同地区は今年、アルファベット傘下の健康関連企業であるVerilyと共同でデバッグ・フレズノを実施し、対策を講じました。Verilyは、雄のネッタイシマカを複数飼育し、ボルバキア・ピピエンティス（Wolbachia pipientis）という細菌を感染させます。これらの雄と交尾した雌は、孵化しない卵を産みます。これにより、蚊の個体数、刺咬数、そして人への感染リスクが減少します。デバッグ・フレズノのホールマン率いるチームは、20週間にわたり、毎週100万匹以上のボルバキアに感染した雄を放ちました。対象地域を巡回するバンの窓を開け、自動的に散布する仕組みです。
ホールマンさんは、カリフォルニア州立大学フレズノ校で生物学の学位を取得し、15年近く前にこの地区で働き始めて以来、地域住民の支援に情熱を注いできました。しかし、これは予想外のキャリアパスでした。彼女はもともと獣医になりたかったのですが、必修科目を満たすために渋々昆虫学の授業を受けました。教授が実験中にマウスが「叫んでいる」と話した時、ホールマンさんの考え方が変わりました。昆虫は他の多くの生物とは異なり、痛覚受容体を持っていません。昆虫学は、動物に苦痛を与えることなく研究できる方法だったのです。
ホールマン氏は、デバッグ・フレズノが年末までに、地元のネッタイシマカの雌の個体数を少なくとも90%減らすという目標を達成できることを期待している。これまでのデータは「有望だ」と彼女は言う。動物愛好家であるホールマン氏は、蚊の駆除においては「『駆除』という言葉はあまり使わない」と指摘するが、たとえこの外来種の虫が彼女の故郷であるフレズノ郡から姿を消したとしても、彼女は動揺しないだろう。
これは2017年11/12月号のPopular Scienceに掲載されたものです。第30回Best of What's New号の続きはこちらをご覧ください。
