1993年のスティーブン・スピルバーグ監督第1作『ジュラシック・パーク』を忘れられる人はいるでしょうか。あの唸り声を上げるT-Rexの登場をどれほど待ち望んだことでしょう。あるいは、ブラキオサウルスがのしのしと姿を現した時、その圧倒的なスケールに息を呑んだことでしょう。これほどリアルでリアルなアニメーションはかつてありませんでした。私はたちまち夢中になりました。これこそが自分のやりたかったことだと。アニメーターの役割は、生き物やキャラクターの動きをデザインすることです。15年間、私は映画の視覚効果部門で働いてきました。そこではこのスキルが役立ちました。例えば、監督が主人公を4つの頭と6本足のドラゴンに襲わせたいとしたら、私は実在する生き物から得た解剖学の知識と物理学の理解を活かして、その動きをデザインすることができました。しかし、学術界に異動したとき、このスキルを研究の現場で活かせる場所がすぐにはわかりませんでした。
それから、絶滅種の再現に役立つかもしれないと気づきました。研究対象となる実際の動物がいないため、アーティストは骨と、その生物の肉付きの良い姿との間のギャップを埋めなければなりません。古生物アーティスト、つまり絶滅種のイラストレーターたちは、最初の化石が発見されて以来、この作業を続けています。
しかし、古生物アーティストが生物の見た目にこだわるのに対し、私はその動きに焦点を当て、既存の知識と技術を最新の古生物学的発見に関する詳細な調査と組み合わせ、その種のアニメーションを可能な限り正確に制作したいと考えました。プロのアニメーターにはなかなか時間が取れない科学的な側面に焦点を当て、骨格から構築することで、生物とその動きについてより深く理解することができました。
スコットランドの始祖鳥の男
今年は、スコットランドの著名な動物学者ダーシー・トンプソンが著書『成長と形態について』を出版してから100周年を迎えます。トンプソンは63年間、ダンディー大学とセント・アンドリュース大学で自然史の教授を務めました。2017年に、彼のダンディーにある博物館に収蔵されている膨大な動物標本コレクションから化石をアニメーション化するのは、まさにふさわしいことでした。
私は、現生鳥類の最古の子孫の一つである始祖鳥のベルリン標本の希少な鋳型に魅了されました。始祖鳥は進化の象徴であり、恐竜から鳥類への移行を示し、当時まだ新しい進化論を裏付けるのに役立ちました。トンプソンは著書の中でこの点に触れ、始祖鳥の寛骨を操作して、より新しい白亜紀後期の鳥類であるアパトルニスの寛骨を形成できた経緯を説明しています。
この化石は科学的に極めて重要であるだけでなく、翼を高く広げた天使のようなポーズで、発見された化石の中でも最も美しいものの一つです。まず、この繊細な化石をレーザースキャンし、その後、当社のコンピュータアニメーションプログラムMayaに読み込みました。
正しく動かすための鍵は骨格にありましたが、幸いなことにキャストのおかげで四肢の骨の大きさと形をはっきりと確認することができました。それから鳥の動きを研究し、ニワトリ、コクマルガラス、タゲリ、ハゲワシ、カササギ、カラスを観察しました。始祖鳥はカラスとほぼ同じ大きさなので、ニワトリのように長い脚で歩くようにできていますが、動きの速さは始祖鳥を参考にしました。
これらの現代の鳥類とジュラ紀の先祖との間には違いがあります。アーキオプテリクスの長い尾は、重心と脚の姿勢が異なっていたことを意味します。ロンドン王立獣医大学を訪れた際、動物の動きをX線で撮影するXROMM装置を見学しました。これはアニメーション制作に非常に役立つツールです。
ソーシャルメディアの反応
X線撮影からアニメーションのテストに移り、一つの動きが始祖鳥のプロポーションにどう合うかを探りました。その後、作品をTwitterに投稿するのも面白いかもしれないと思い、自動再生されるアニメーションGIFファイルを作成しました。次に、古生物学のハッシュタグ「#fossilfriday」を引用し、化石キャストの3Dスキャンを背景にしたアニメーションを投稿しました。好評を博しただけでなく、古生物学者や古生物アーティストから素晴らしいフィードバックをいただき、アニメーションを改良していく上で大変役立ちました。
数々の科学論文を発表している一流の古生物学者スコット・ハートマンが、私の歩き方を「非常にしっかりした始祖鳥の歩行サイクル」と評してくれたとき、私は本当にうれしかった。
最も人気があったGIFアニメーションは、化石から骨格が一つ一つ現れ、そして生き返るというものでした。目の前で動物が再生していく様子、壊れたものが元通りになる様子、絶滅して長らく死んでいたものが蘇る様子には、何か魔法のようなものを感じます。恐竜愛好家なら誰もが見たいと願う光景です。
では、始祖鳥はどのように飛んだのでしょうか？ 跳躍や走行、木から滑空、あるいは木登りを補助するために翼を持っていたと考えられます。バジリスクのように水面を走っていたという説もあり、翼を使って水に沈まないようにしていたとも考えられています。
現時点では明確なコンセンサスが得られていないため、最終的なアニメーションは、現在のアイデアや理論を探求する形となりました。私の始祖鳥はトンボを捕まえるために羽ばたき、ジャンプし、羽を広げて羽ばたきながら走り、そして飛び上がり、最後に滑空して地上に戻ってきました。
しかし、アニメーション化された始祖鳥を化石と結びつけ、動物への理解を深めることが重要でした。本来の主役を奪ったり、邪魔したりするのではなく。アニメーションは、化石の鋳型の3Dプリントが入ったパースペックスプリズムに投影され、ホログラフィック効果を生み出しました。骨が化石から現れ、動物の姿に再形成され、そして再び消えていくかのような錯覚に陥り、鑑賞者は新たな視点で化石を見つめることになります。
始祖鳥についてはまだ多くのことが分かっていません。新たな標本が発見され、新たな発見がなされるにつれ、作品もそれらの変化を反映させる必要があります。科学者と同様に、古生物学アーティストも新たな証拠に基づいて見解を変えていく必要があります。ですから、いつかまた始祖鳥に戻り、再び飛翔させる時が来るでしょう。
ブレンダン・ボディはダンディー大学でアニメーションの講師を務めています。この記事はtheconversation.comに掲載されたものです。
