100年前、ハリファックス港で600万ポンドの爆薬を積んだ船、モンブラン号が火災を起こし、大爆発がハリファックスを揺るがしました。以下は、ジョン・U・ベーコン著『ハリファックス大爆発：第一次世界大戦の裏切り、悲劇、そして並外れた英雄の物語』からの抜粋です。爆発直後の凄惨な瞬間を描いています。
午前9時4分35秒、消防士と他の船の乗組員が炎と戦っている間、モンブラン号の火災はTNT火薬とピクリン酸を貯蔵していた弾薬庫を貫通したか、あるいはついに貨物倉の温度をピクリン酸の起爆に必要な華氏572度（摂氏約230度）の閾値をわずかに超えたかのどちらかだった。いずれにせよ、結果は同じだった。
モンブランの積み荷が発火した瞬間、化学連鎖反応が始まり、膨大な数のドミノ倒しが次々と次々に倒れ、それぞれのドミノ倒しには高性能爆薬の分子からなる微小な爆弾が含まれていた。
この前例のない爆発の規模を理解しようと、ロバート・マクニールは次のような単純な比較を提示する。ライフルが発砲されると、薬莢内の1オンスの火薬が急速に燃焼し、高温のガスが発生する。このガスが膨張し、弾丸は薬莢から押し出される。しかも、その勢いは速い。モンブランには8300万オンスの火薬が詰め込まれており、その威力はライフルの薬莢1個分と同じで、8300万倍の威力で、あらゆる方向へ一気に飛び散ったのだ。
爆発自体は15分の1秒で、瞬きの5倍の速さでした。爆発の震源地は瞬時に華氏9,000度（摂氏約9,000度）まで上昇し、溶岩の約6倍の熱を帯びました。
爆発は貨物倉の巨大な鋼鉄製の窓枠から始まりました。この窓枠はぎっしりと詰め込まれており、急激な膨張を収めるには小さすぎました。爆風は時速3,400マイル（音速の4倍）の速度で全方向へと吹き荒れました。船体の鋼鉄部分を濡れたティッシュペーパーのように突き破り、船は巨大な手榴弾と化しました。熱は船の周囲の水と、船を縛り上げて消火しようとしていた人々を蒸発させました。これらの犠牲者の遺体は、発見されるべき遺体がなかったため、発見されることはありませんでした。
船から飛び散った小さな金属片が屋根を突き破り、他の船に穴を開け、付近の人々だけでなく数百ヤード離れた場所にいた人々に死傷を与えた。火災警報を聞き、古い制服を着て馬に引かれたポンプ車で現場に向かった元消防士のジョン・スプルーイン氏は、破片に体を引き裂かれ、即死した。
モンブランは分解し、認識できる部品は 2 つだけ残されました。重量が 0.5 トンあり、4 マイル離れたノースウェスト アームの森で見つかった錨の柄と、U ボートから船を守るための鉄製の甲板大砲です。U ボートはダートマスの後ろ 3 マイル離れたリトル アルブロ湖に着水し、砲身は暖かいろうそくのように垂れ下がっていました。
この爆発は、今日私たちが容易に認識しているもの、つまりキノコ雲も生み出しました。極めて高い温度によって、船、積み荷、石油、石炭、そして人間の蒸発した粒子で満たされたガスの火の玉が生まれ、真上へと舞い上がり、雲の茎を形成し、上空2マイル（約3.2キロメートル）まで上昇しました。灼熱の残骸は頂点に達すると冷えて減速し、広がり、キノコ雲のような外観になりましたが、核爆弾が作り出すような完璧な対称性はありませんでした。
雲は非常に大きく厚く、まるで午前9時5分に夕暮れが訪れたかのようでした。雲が粒子を保持できなくなったとき、油と破片が剥がれ落ち始め、雲の色が黒から白に変わりました。
この爆発は、何マイルも離れた観測者たちの注目を集めた。彼らは往々にして、この雲の意味に気づいていなかった。シタデル南側、王立砲兵公園近くの自宅前で妻に別れを告げていたB・M・チェンバース少将は、爆発音を聞き、リッチモンド港の方を見た。彼はこう気づいた。「家のすぐ前で……実に見事なカリフラワーのような白い煙が、カナダの完璧な初冬の朝のまばゆい陽光の中で、くるくると渦巻き、色を変えながら空に立ち上っていた。」
別の人はアメリカ人の友人にこう書いた。「爆発の後に広がる煙の雲は見事な光景で、数分間はその深刻さをまったく理解していませんでした。」
その深刻さは、その下にいる人々には十分に明らかだった。雲が放出した内容物――爆発による炭素の副産物、燃料炭の破片、モンブラン山自体の鋼鉄の破片や粒子、そして何トンもの石油と航空機燃料――は、目撃者が「黒い雨」と表現した雨を降らせた。しかし、放射性降下物の下にいた者なら誰でも、それは水ではなく、液体タールのような熱い油と煤が混ざった、どろどろとした黒い雨だったと言えるだろう。重く焼け付くような破片が混ざり合い、その行く手にあるもの全てを切り裂き、燃やし、黒く染めたのだ。
噴火は時速約1万3000マイル（約2万1000キロメートル）の地震波を岩盤に送り込み、傍観者は「ドスン」という音を感じ、家屋も揺れた。この揺れは、1.5マイル（約2.4キロメートル）離れたダルハウジー大学の新しい地震計の針で捉えられた。北東約400キロメートル（約400キロメートル）離れたケープブレトン島のシドニーでは、謎の揺れを感じた。110マイル（約180キロメートル）離れたプリンスエドワード島のシャーロットタウンでは、まるで遠くで発生した地震のようで、皿やグラスが数秒間揺れた。
爆発と地上波の直後、第三の力、つまり空気波が襲来した。これは、1950年代の原爆に関する教育映画で見られたような、爆心地から外側へ向かって同心円状に広がる気泡の波である。この目に見えない力は、最初は超音速で伝播し、その後、時速756マイル（約1200キロメートル）の音速まで低下した。これは原爆が生み出す速度とほぼ等しい。シタデルからそう遠くないハリファックス郡アカデミーの生徒、イアン・フォーサイスは、校長が詩篇103篇を読んでいる最中に、2度の爆発を感じた。
父がその子を憐れむように、主は主を畏れる者を憐れんでくださる。主は私たちの造りを知り、私たちが塵であることを覚えておられる。人の命は草のようで、野の花のように栄える。
北から地表波による「鈍い音」が聞こえてきたとき、「校長先生は顔を上げたので、私たちは彼に目を留めました」。少しためらった後、校長先生は詩篇103篇に戻りました。
風が吹き抜けるとそれは消え去り、その場所はもはやそれを記憶していない。
次の瞬間、空気の波が襲い、窓が内側に吹き飛び、石膏が学生たちに降り注いだ。
空気の波は目に見えなかったものの、その影響は目に見えました。震源地から遠ざかるにつれて、空気の壁は建物を跡形もなく吹き飛ばしました。衝撃波や脳震盪とも呼ばれるこの衝撃波は、ダウンタウンの中心、ピア6から2マイル離れたハリファックス市庁舎の時計台を粉砕し、9時6分に針を止めました。「市庁舎自体はまるで廃墟のようです」と、セントジョン（ニューブランズウィック州）のデイリー・テレグラフ紙編集者、スタンリー・K・スミスは記しています。「この建物は爆発現場から2マイル以上離れているにもかかわらず、時計の文字盤は吹き飛ばされ、針は街に恐怖が降りかかった時と分を指し示しています。」
ジョン・U・ベーコン著『ハリファックス大爆発：第一次世界大戦の裏切り、悲劇、そして類まれな英雄譚』より。著作権 © 2017 ジョン・U・ベーコン。ウィリアム・モロー社（ハーパーコリンズ出版社所属）より。許可を得て転載。
