1960年代のある暗く穏やかな夜、医師であり趣味でパイロットもしていた祖父は、二人の弁護士を証言台へ送っていました。ワシントン州を縦断する飛行中、一行は現実離れした光景に遭遇しました。見たこともないような飛行機が、まっすぐこちらに向かって飛んできたのです。祖父は、点滅するライトと不気味なホバリング機能を備えた長方形の飛行機械が、空中で祖父の動きを追跡していたことを思い出しました。祖父が身をかがめると、もう一方も身をかがめ、祖父が上昇すると、こちらも上昇しました。確かに未確認飛行物体ではありましたが、祖父は宇宙人を見たとは決して言いませんでした。祖父は、自分が受けた奇妙な訪問が、いつか地球の用語で説明される日が来ると信じていたようでした。
2004年にサンディエゴ沿岸近くで未確認飛行物体を目撃したと主張する米海軍パイロットに関する最近のニューヨークタイムズの記事を読んだとき、私が最初に思い浮かべたのはこの家族の思い出だった。「2人の海軍飛行士と『今まで見たこともないような加速をした』物体」と題された記事で、タイムズ紙はデビッド・フレイバー中佐とジム・スレイト少佐がその…物体を目撃した瞬間をぞっとするような言葉で描写した。空を移動するために推進力を使用する一般的な航空機とは異なり、この飛行物体はホバリングしていた。それはまるで不安そうな犬のように「不規則に飛び跳ね」ながら、まるで発見した他の航空機に興味があるかのように海軍機から前後に飛び回っていた。最も恐ろしいのは、その飛行物体が稲妻のように速く動き、内部情報を知っているようだった。海軍パイロットが試合時間中にランデブーポイントに戻ることを決定したとき、どういうわけかその奇妙な物体は彼らより先にそこに到着した。
これを読んで、普通の人なら背筋がゾッとするだろう。付随する遭遇の様子を映した動画や、パイロットたちの警戒する声も、そのぞっとするような感覚を抑えることはできなかった。多くの読者が最初に抱いた疑問は、「これはエイリアンとの遭遇なのだろうか？」だった。
これが本当に異世界の種族に属する恒星間航空機であった可能性はわずかながら（つまり、極めて小さい可能性）、エイリアンかどうかという疑問に対する答えはおそらく「ノー」でしょう。
ニューヨーク・タイムズ紙が先週末に掲載した別の記事で述べているように、米国政府は数十年にわたり断続的に地球外生命体の探査を続けてきました。一部の情報は機密扱いとなっていますが、私たちの知る限り、特に有望な発見はありません。2004年のサンディエゴでの出来事について、より可能性の高い説明としては、米軍あるいは他国の軍の奥深くにある政府機関が、私たちがまだ知らない、驚異的な新技術の開発に取り組んでいるという可能性が考えられます。この奇妙な出来事の理由としては、それほど刺激的ではないように思えるかもしれませんが、膨大な前例があります。過去80年間に行われたとされる地球外生命体の活動の多くは、最終的に政府の極秘プロジェクトであったことが明らかになっています。
例えば、空飛ぶ円盤の知られざる歴史を見てみましょう。1950年代後半、アメリカ空軍は超音速円盤の開発を目指し、プロジェクト1794に実際に取り組んでいたようです。VZ-9アブロカーの初試験は1959年11月12日に行われました。スリムで強力な円形戦闘機への期待は高かったものの、試作機は軍の基準を満たすことはありませんでした。高度10万フィートまで上昇するどころか、5,000フィート近くまでしか上昇できず、形状がかなり不安定だったため、目標速度に達することもありませんでした。この極秘プロジェクトは1961年に中止されましたが、空飛ぶ円盤の構想は今も生き続けています。
そして、悪名高いエリア51から伝わる数々の不気味な物語も忘れてはなりません。ネバダ州南西部の砂丘に位置するこの極秘施設は、長年にわたり、アメリカ政府の迷える宇宙人とその不時着した宇宙船の保管施設だと信じられてきました。エリア51については今日に至るまで多くの謎が残されていますが、2013年にCIAはこの施設が実在し、U-2偵察機などのスパイ機の試験飛行に長年使用されてきたことを認めました。
しかし、最も関連性の高いのは1947年の「ロズウェル事件」です。その夏、ニューメキシコ州ロズウェルの牧場にUFOが墜落しました。米軍がこれを隠蔽しようとした際、謎の金属が従来の気象観測気球であるという説明を誰も受け入れず、陰謀論が渦巻いていました。今日では、機密解除された文書から、この神話を生み出した機械は、冷戦時代の監視作戦「プロジェクト・モーグル」の一環として製造された核監視実験気球であったことが分かっています。
こうした不気味な特殊作戦の中には、エリア51のように知名度を高めたものもあるが、小規模ながらも、同様に重要な開発も数多く行われてきた。かつては理解不能と思われていた月面着陸（そして多くの月面着陸陰謀論者にとっては今もなおそうである）も実現した。垂直離陸が可能なハリアー・ジャンプジェットも登場し、これは長らくエイリアンの技術と関連づけられてきた技術の一種である。そして今週、ボーイング社の不気味な名前を持つファントムワークス部門は、バットモービル型の空中給油機をひっそりと開発していたと発表した。どちらの機体もテスト飛行で見かけたら、はるか遠くの銀河から来た機体だと思っても無理はないだろう。
祖父は、何年も前に自分が体験したストレンジャー・シングスの出来事を説明する軍用機の公開を待ち続けていました。しかし、あの夜の出来事について、真に納得のいく説明を得ることなく、2014年に亡くなりました。だからといって、祖父が見たあの宇宙船（そして似たような他の宇宙船）が人間の創意工夫（あるいは人為的ミス）の産物であるという祖父の主張が間違っているわけではありません。たとえこれらの技術的な解釈がどれも当てはまらなかったとしても、自然現象、ドローン、そして宇宙人以外の無数の現象が原因である可能性もあります。宇宙人は、そうでなければ説明のつかない事柄に対する面白い説明かもしれませんが、UFOは時に、まさに（今のところ）未確認飛行物体なのです。
