残念ながら、そして奇妙なことに、すべてはヒトラーから始まりました。1936年のベルリンオリンピックに際し、アドルフ・ヒトラーは古代ギリシャの伝統を現代ドイツに取り入れ、ある種の威厳と古典主義的な雰囲気を醸し出そうとしました。帝国スポーツ局長はまさにそれを実現するための計画を立てていました。それは、象徴的なオリンピック聖火をギリシャからオリンピック会場まで運ぶ、壮大なリレーを行うというものでした。
オリジナルのトーチはドイツの工学技術と卓越性を象徴するものとされ、製造契約はクルップ社に渡りました。このクルップ社は後に、ナチスがヨーロッパの大部分を制圧するために必要な大砲を供給することになります。デザインはシンプルで、主な役割はただ一つ、炎を燃やし続けることでした。それは今もなお、その目標に変わりません。1936年以来、トーチはオリンピックのリレーごとに異なる形状になり、耐久性を高め、燃え尽きにくくするために、様々な革新的な再設計が行われてきました。工学プロジェクトとしては奇妙なほどに単刀直入な目標ですが、それによってほぼ無限の創造性が生み出されます。トーチのデザインはほぼあらゆる面で変化可能で、ただ消えないというだけなのです。
世界中のエンジニアたちは長年にわたり、消えない炎の設計に取り組み、その成功度は様々です。しかし、オリンピックの主催者はより深く理解しています。彼らは毎年、最後の聖火がギリシャで灯された最初の火から確実にもたらされるよう、複雑な緊急時対応計画を策定しています。
こうした綿密なバックアッププランが必要な理由は明白です。数千マイルもの距離を、そして様々な地形を越えて炎を運ぶのは、当然ながら極めて困難な偉業です。その道のりには、最初の点火から始まり、大惨事を引き起こす可能性のある段階が数多く存在します。
オリンピックの聖火は鏡で点火される
初期のオリンピックは現代のものとはほとんど似ていませんでしたが、私たちは古代の起源に着目し、今でもその発祥の地であるギリシャのオリンピアで式典を行っています。子供たちが虫眼鏡でアリに火をつけるように、ギリシャの巫女役の女優たちが鏡で最初のオリンピック聖火に点火します。具体的には、彼女たちが使うのは放物面鏡で、曲がっていて小さな衛星アンテナのような形をしています。この曲面によって光が焦点と呼ばれる一点に集まり、そこですべての光線が一点に集まります。オリンピアのヘラ神殿の式典で使われた鏡の焦点は、鏡面の真上にあります。「巫女」はただその一点で聖火を持ち、光が燃料を十分熱して点火するのを待つだけです。
採火式は常にギリシャで行われ、聖火はオリンピック開催都市へと、精巧なリレーによって象徴的に人から人へと受け継がれます。ギリシャは比較的日照量が多いため、十分な焦点光が確保できないことは稀です。しかし、万が一に備えて、オリンピック主催者は式典前に晴れた日にリハーサルを行い、聖火を灯します。これは、式典中に鏡が機能しなくなった場合の代替光源となるためです。
こうして、あまり知られていないオリンピックの伝統が始まった。それは、予備の炎を用意しておくことだ。そう、決して消えるはずのないあの炎は、もしかしたら消えることもあるかもしれない。ただ、私たちがそのことを耳にしないだけなのだ。開会式の聖火に使われた炎は、実は最初の炎から採られたものではない、と嘘をつく人がいることを防ぐため、最初の炎から複数の鉱夫用ランプに火をつけ、万が一に備えて予備の炎を灯しておくのだ。
つまり、もちろんオリンピックの聖火は1 つだけではないということです。
各トーチは短時間しか燃えません
リレーがコースを進む間、各聖火ランナーが灯された炎を運ぶのはほんの短時間、ある報道によると約20分だけだ。これは、そのサイズのトーチの燃料があまり長持ちしないからだ。理論上は、リレーの途中で何か問題が発生した場合に備えて、チームに余裕を持たせるため、燃料はそれよりも長く持つはずだ。しかし、過去にも雨や風でトーチが消えたことがあり、主催者はそのたびに予備のランタンで火を灯し直さなければならなかった。
液体燃料は炎が再び燃え上がることを可能にする
1972年のミュンヘンオリンピックは、液体燃料が初めて使用された大会でした。現在では、液体燃料は通常、ブタン、プロパン、プロピレンの混合物です。それぞれの燃料を異なる量で混合することで、炎の明るさと色を調整することができます。それぞれの燃料は特有の光を発し、燃焼温度もわずかに異なります。温度が高いほど、より明るい色になります。
最も重要なのは、加圧燃料タンクを備えているため、トーチ上部にパイロットランプを隠せることです。この小さな炎は、メインの炎が消えた場合でもトーチ全体を再点火することができます。これは、トーチランナーが雨の中や空気の薄い山を走らなければならないことを考えると非常に重要です。エンジニアは、こうしたあらゆる可能性に備えなければなりません。
1996年アトランタオリンピックのトーチを製作したサム・シェルトン氏は、ジョージア工科大学とのインタビューで、チームと共にコロラド州パイクスピーク山の山頂（標高14,115フィート）までトーチを運び、耐久性をテストしたと語った。さらに、雨への耐性をテストするため、シャワーにもトーチを持ち込んだという。
最後のトーチは、外見は同じに見えても少し特別です
開会式では、エンジニアたちは出席者全員が有名な炎を見られるよう配慮しなければなりません。時には、燃料から少し煙が出るように設計して、より見やすくすることもあります。また、一度に多くのガスを点火したり、より高温で燃焼する燃料を選んだりして、炎をより明るくする必要がある場合もあります。
1956年、メルボルンオリンピックで、この事態は悲惨な結果に終わりました。技術者たちは、炎がきらめき、明るく燃えるように、トーチの中にマグネシウムとアルミニウムの混合物を入れていました。そして、その通りになりました。しかし同時に、高温の金属片と火花が噴き出し、哀れな聖火ランナーの腕を火傷させてしまったのです。
現在、デザイナーは視認性を高めるために、より明るい炎やより大きな炎を出す液体燃料を主に使用しています。
いずれにせよ、開会式で聖火台に灯された炎は、オリンピアで灯された火から生まれたものです。それを実現するには、綿密なバックアップ体制と緊急時対応計画が不可欠です。そして、たとえそれらの計画がすべて失敗したとしても、その違いに気づくことは決してないでしょう。
注：この記事では以前、パイクスピークの標高を15,000フィートと記載していましたが、実際には14,115フィートです。山岳愛好家の皆様、私たちの情報に正直であり続けてくださったことに感謝いたします。
