科学誌「オプティック」に最近掲載された記事の中で、中国空軍工程大学の教授が、宇宙ゴミの厄介な問題と戦うための「ほうき」となるレーザー装備衛星の建造を提案した。
レーザー兵器搭載衛星は当然ながら大きな注目を集め、クアン・ウェン氏と共著者らの提案は数々の派手な見出しを飾った。しかし、これは単なる誇大宣伝ではない。この構想は、現実の（そして増加の一途を辿る）問題への対処である。地球を周回する人工物体は約17,852個（PDF）あり、ビー玉よりも大きい宇宙ゴミは推定30万個以上ある。宇宙空間の高速軌道上では、国際宇宙ステーションのような大型宇宙船でさえ、壊滅的な被害を避けるために、小さな物体を避けなければならないのだ。
クアン氏の研究は、赤外線スペクトル付近で動作する仮想的なレーザーの有効性を検討している。このレーザーは、毎秒20発のレーザー照射速度で、標的の宇宙ゴミを数分間吹き飛ばす。このエネルギー量は、物体の質量の一部を蒸発させるのに十分な量だ。しかし、一般の想像とは異なり、提案されているような宇宙レーザー箒は、実際には宇宙ゴミを蒸発させるのではなく、むしろ塊を「焼き尽くす」。これにより、化学燃焼によって十分な運動エネルギーが生じ、物体の軌道が変化する。この方向転換によって、ゴミは急速に大気圏に再突入し、燃え尽きる。大気の歪みを考慮すると、地上設置型レーザーよりも衛星による宇宙ゴミの除去の方がはるかに効果的だ。
もちろん、今のところはすべて理論の段階です。レーザー箒の真の効果を検証するには、実際に衛星に搭載して軌道に乗せる必要があります。そして、たとえそれが実現したとしても、依然として法的にグレーゾーンに直面するでしょう（技術的に言えば、宇宙ゴミは依然としてその発生源となった衛星の所有者の所有物であり、追跡は非常に困難です）。また、宇宙空間に兵器のような技術を実装するというアイデアには、強い疑念が残ります。
他の多くの宇宙計画と同様に、中国の宇宙計画は民生と軍事の両方の用途を持っています。（例えば、AoLong 1号衛星には、宇宙ゴミを機械的に軌道から外すロボットアームが搭載されており、これは対衛星破壊技術としての可能性を秘めています。）そこで当然の疑問が浮かび上がります。宇宙レーザー箒は対衛星兵器になり得るのでしょうか？確かに可能ですが、費用対効果の高いレーザー箒は小型である必要があります。小さなゴミを処理できる程度の大きさです。敵の宇宙船に迅速に深刻なダメージを与えるには、はるかに大型の宇宙レーザー兵器、例えば軌道上のバトルムーンが必要になるかもしれません。
ピーター・ウォーレン・シンガーは、ニュー・アメリカ財団の戦略家兼シニアフェローです。Defense News誌によって防衛問題で最も影響力のある100人の一人に選ばれています。また、米陸軍訓練教義司令部から公式の「マッドサイエンティスト」の称号も授与されています。ジェフリーはワシントンD.C.周辺地域で国家安全保障の専門家として活躍しています。
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