フライパンのテフロン加工面に水滴を振りかけたところを想像してみてください。水滴はその場に留まるか、フライパンを左右に傾けると重力によって動き回ります。しかし、マサチューセッツ工科大学メディアラボの研究者たちは、デバイス上の水滴がコンピューターの指示に従い、ボードゲームの駒のように水平面上を制御された動きで移動するシステムを開発したのです。
このプロジェクトは、「物質を計算的に再構成する」という願望から生まれたと、プロジェクトのリーダーであるMITメディアラボの研究科学者ウダヤン・ウマパティ氏は語る。言い換えれば、物質（この場合は水）の動きをコンピューターで操作するということだ。
その結果、まさにそれを実現するコンピュータ制御システムが誕生しました。ユーザーは水滴をボード上で好きな方向に飛ばしたり、他の水滴と混ぜ合わせたりすることができます。このシステムは19世紀の「エレクトロウェッティング」と呼ばれる技術を用いています。デバイス自体は回路基板をベースにしており、表面には数百個の金メッキ銅パッドが配置され、それらは下から配線で接続されています。これらのパッドの上には、表面を疎水性に保つためにテフロン加工された5ミクロン厚の滑らかなプラスチックシートが配置されています。つまり、水は表面からはじかれ、水たまりのように広がることがありません。
ボード上の多数のパッドの1つに微弱な電流を送ると、正電荷が発生し、水滴を引き寄せます。パッドを特定の順序で充電することで、コンピューターを操作する人が望む経路に沿って水滴を引き寄せることができます。ボードゲームの下に磁石を置いて、その上にある金属片を制御するようなものです。ただし、この場合は、接続されたコンピューター上のカスタムアプリを使用して水の動きを制御します。
では、そのポイントは何でしょうか？ウマパティ氏は、水のようなありふれた物質でありながら魅力的な物質を、このように活用することは興味深いことだと述べています。「水には素晴らしい特性がたくさんあるのですが、コンピューターインターフェースには活用されていません」と彼は言います。また、この技術は生物学にも応用できる可能性があると考えています。実験中にピペットを使って水滴を慎重に動かしたり混ぜたりする人間の代わりとなるでしょう。
テクノロジーを活用して物理世界とデジタル世界をより密接に結びつけたり、デバイスへの情報入力方法（コンピューターのキーボードやiPhoneの画面への入力、Alexaのようなバーチャルアシスタントへの話しかけ方など）を変化させたりすることで、興味深い成果を生み出すことができます。MITメディアラボは、心の中で静かに話している言葉を検知できる技術も発表しました。また、GoogleとLevi'sは共同で、袖に触れるだけで指示を入力し、Bluetooth経由でスマートフォンに転送するジャケットを開発しました。
この場合、この技術が自然由来の物質を用いて、穏やかで心安らぐ効果を生み出すというアイデアが一つあります。「ガラスの裏に埋め込まれたピクセルをただ見るという概念から脱却したいのです」と彼は言います。「人々に、地球上で最も美しい自然素材との繋がりを感じてもらいたいのです。」
「これはまさに現実をプログラムする方法です」と彼は言う。「一つの考え方です。」
