航空業界にとって、ここ2週間は必ずしも好調とは言えませんでした。4月17日、サウスウエスト航空の乗客が飛行中のエンジン爆発で機外に吸い込まれ、死亡しました。5月2日には、同じ航空会社のパイロットが離陸直後、窓のひび割れにより「予定外の停止」を余儀なくされました。最初の事故の後、サウスウエスト航空は安全点検のため数十便を欠航させました。少なくとも1人の生存者が同社を提訴しています。また、消費者は航空旅行への不安が再燃していることに不安を感じています。
4月17日のジェニファー・リオーダンさんの死は悲劇であり、連邦航空局（FAA）がこのような事故の後、大小を問わず機械的な問題を調査するのは当然のことです。しかし、この事故や同様の事故が注目を集めたのは、皮肉なことに、航空業界全体の優れた安全実績の賜物でした。完璧な交通手段などありませんが（おそらく最も安全なのは、一生同じ場所に留まることでしょう）、今は飛行機に乗るのに最適な時期です。ただ、頭を働かせて、慎重に行動する必要があります。
リスクを測る方法はたくさんあると、ジョージタウン大学の犯罪学者で教授のフレデリック・ルミュー氏は言う。研究者たちは主に、乗客の移動距離（マイル）あたりの死亡者数を調べることで、様々な交通手段のリスクを定量化しているという。
1旅客マイルは、1人の乗客が1マイル移動することと同等です。（同じ目的地に2人が同じ車に乗ると、2旅客マイルになります。）2013年にResearch in Transportation Economics誌に掲載された研究によると、自動車で移動する10億旅客マイルごとに約7.2人が死亡しています。死亡者数は年によって異なりますが、フェリーでは10億マイル移動あたり約3.17人が死亡し、電車、都市鉄道、バスでの死亡者は1人未満です。しかし、少なくともこの測定方法では、飛行機はさらに安全です。商業航空機で移動する10億旅客マイルごとに、わずか0.07人が死亡しています。
かなり良い実績だが、ルミュー氏は懸念を抱いている。移動距離1マイルあたりの死亡者数は重要な統計だが、この数字を他の数字よりも優先するリスクモデルは根本的に不完全だと同氏は言う。「航空会社、およびリスク評価の基準を提供している国際協会は、航空業界のリスクと安全性を見る際に非常に狭いアプローチを取っている」とルミュー氏は言う。死亡事故はまれだが、乗客は空の旅中に他の否定的な、さらには危険な経験をすることが多く、再検討する価値がある。例えば、TSAの有効性を追跡するために設計された実験では、同局が手荷物内の危険物や違法物を摘発できない場合が多いことがわかっている。経済危機によりパイロットは過重労働になり、飛行機は検査なしで長時間飛行することがあり、これが後々悲惨な事故につながる可能性がある。また、ルミュー氏によると、乱気流やその他のニアミスによる負傷者が出る場合もあり、致命的でなくても問題となる。
しかし飛行機は、少なくとも生きて目的地に到着するという点では、必ずしも幸せではないとしても、より安全な交通手段であることが何度も証明されてきました。たとえば、9/11の余波で、何千人ものアメリカ人が恐怖から飛行機の予約をキャンセルしました。研究者たちは、世界貿易センター攻撃後の数か月間に飛行機ではなく車で移動する人が増えたことが、交通事故による死亡者数の増加と関連していることを実証することができました。このテーマに関する2012年の論文で、科学者たちは、2001年10月から2002年9月の間に、予想よりも1,600人多い交通事故による死亡者数があり、おそらく航空旅行に関する不安の結果であると主張しました。「テロリストは2回攻撃することができます。1回目は直接人を殺害すること、2回目は人々の心の中の恐怖によって引き起こされる危険な行動です」と研究の著者は書いています。
ルミュー氏によると、9.11テロ攻撃の歴史上前例のない性質を考えると、このリスク回避の対応は「合理的」だったという。しかし、何年も経ち（そして研究論文も発表された）、今もなお航空への不安が根強く残っているのは、もはや意味をなさない。興味深いことに、2001年は、15年間にわたり航空機ハイジャック件数が世界的に減少した最初の年だった。航空安全ネットワーク（ASAN）が1931年以降に記録した1,066件のハイジャックのうち、9.11以降に報告されたのはわずか50件だ。なぜ、このようなデータを提示されても、私たちは飛行機が私たちを殺してくれると確信してしまうのだろうか？
飛行恐怖症については、これまで多くの議論が交わされてきました。ガーディアン紙は、飛行機旅行は現代社会へのあらゆる不安の避雷針であると、多かれ少なかれ主張しました。また、ワシントン・ポスト紙は、「飛行療法士の家内工業」について報じました。彼らは、曝露療法（そう、これは繊細な患者を無理やり緊張感に満ちた飛行に送り込むことを意味します）やその他の方法を用いて、飛行機恐怖症の患者を鈍感にさせようとします。
ある航空学校の研究によると、支配的な性格と豊かな想像力は、航空恐怖症の予測因子であることが示されています。そして、ルミュー氏は、平均的な乗客が何が正常で何が異常かを区別できないことが、問題を悪化させていると示唆しています。車のエンジンが故障しているかどうかはほとんどの人が簡単に判断できますが、飛行機のあらゆる音は、訓練されていない耳には潜在的に悲惨な音に聞こえます。さらに、本当に何かが異常な場合、多くの人は、正しいか間違っているかは別として、車なら操縦して事態を収拾できると確信していますが、飛行機の場合はそうではありません。しかし、飛行機恐怖症のもう一つの要因は、メディアの報道かもしれません。
心理学者たちは、人間は「まれなものを恐れる」傾向があることを長年認めてきました。毎年約16万人のアメリカ人が心臓病で亡くなっていますが、動脈硬化の恐怖で身動きが取れなくなる人はほとんどいません。むしろ、地震のような統計的に起こりにくい出来事が、私たちの想像力を不当に支配するのです。飛行機事故の報道は、新たな恐怖症を引き起こすことはないかもしれませんが、専門家は、飛行機事故の大規模な報道が私たちのリスク認識に影響を与える可能性があると繰り返し指摘しています。飛行機に不具合が発生するたびに、特に同じ航空会社で繰り返し発生すると、そのニュースはニュースフィードのトップに躍り出て、乗客はすぐにトークショーに出演することになります。PopSciでさえ、こうした出来事について記事を書いていますが、公平を期すために、私たちは読者の皆さんを落ち着かせたいのです。もしすべての自動車事故が同じくらいの熱量で報道されたら、アメリカ人は毎日平均101件の交通事故による死亡に関する速報を受け取ることになるでしょう。そして、移動のリスクに対する考え方も少し変わるでしょう。
結局のところ、リスクを伴わない旅、いや、率直に言って、生き方など存在しません。ですから、バスに乗り、飛行機に乗り、あるいは目的地に着くなら車に乗りましょう。比較的無傷で目的地にたどり着ける可能性は高いでしょう。
