伸縮式アームでドアをそっと開けた不発弾処理ロボットは、被災した福島第一原子力発電所の原子炉建屋に入った初のロボットとなり、人間にとって危険な高放射線レベルを確認した。
3月11日の地震と津波で被害を受けた3号機と1号機の原子炉建屋では、iRobotのPackBot2台が二重扉を慎重に通過した。東京電力の担当者は日曜日の大半を、損傷した原子炉建屋内でこれらのロボットを使って放射線量と酸素濃度の調査に費やした。また、月曜日には2号機でもロボットによる調査が行われた。
詳細はまだ不明ですが、ロボットは当局が既に懸念していた高い放射線レベルを確認したようです。1号機では毎時最大49ミリシーベルト、3号機では毎時最大57ミリシーベルトという数値は、人間にとっては非常に高い値です。ちなみに、AP通信によると、米国の作業員は年間最大50ミリシーベルトの放射線にさらされています。
自然災害とそれに続く水素爆発で原子炉建屋の屋根が破壊された後の数日間、当初、原子力発電所の作業員はさらなる問題を回避しようと現場に留まっていたが、建屋の中に留まることができたのはほんの数瞬だけだった。
iRobot社は日本に4台のロボットを配備しており、その中には放射線監視装置などのペイロードを搭載したPackBot 2台とWarrior 2台が含まれている。これらのロボットが原子力発電所に最初に侵入したが、日本のメディアによる以前の報道では、他にも複数の日本製監視ロボットが現場に入っていたとされている。
英国の防衛企業QinetiQ社も、戦車型ロボット「タロン」を派遣しました。これは9.11後の世界貿易センターの瓦礫の除去に使用されました。タロンには放射線モニタリング装置が搭載されています。BBCによると、QinetiQ社はXbox 360コントローラーで駆動する改造ボブキャット・フロントエンド・ローダーも保有しており、瓦礫の除去に活用できるとのことです。
iRobotのPackBotとWarriorはどちらも戦車のような履帯を走行し、ビデオカメラなどの装備を用いて監視などの活動を行います。米軍は爆弾処理、バンカー捜索、その他の危険な状況でこれらを使用しています。
日本は今後しばらくの間、ロボットの力を必要とするかもしれない。月曜日、東京電力は原子炉の燃料ペレットが溶融したと発表した。これは部分溶融とも呼ばれる。AP通信によると、当局もその可能性を想定していたが、同社が被害の詳細を説明したのは月曜日が初めてだった。
ロボットは監視や瓦礫の除去など一部の機能は実行できるが、最終的には電気系統や冷却系統の修理のため人間が施設内に入る必要があると当局者はAP通信に語った。
「ロボットにできることには限界がある」と東京電力の巻上健氏は語った。
当局は、ロボットが滞留した放射能汚染水やその他の残骸を除去し、作業員の放射線被曝を抑制できることを期待している。
[ニューヨーク・タイムズ/AP、IDGニュース経由]
