空軍部隊は今年早々にハリケーンシーズンの始まりを祝い、5月末にユカタン半島上空を飛行して亜熱帯暴風雨アルベルトの中心部に突入した。
「ハリケーンの中に飛び込む人は多くありません」と、空軍の気象学者、クリス・ダイク少佐は言う。しかし、彼もその一人だ。
コロラド州立大学熱帯気象学プロジェクトを率いる気象学者フィル・クロッツバッハ氏によると、ハリケーンシーズンのピークに先立ち、科学者たちは世界中の衛星、ブイ、船舶、気象観測気球からの情報を用いて、沿岸部を襲う嵐の数と強度を予測する。しかし、外洋上で個々の嵐が発生し始めると、別の種類の気象追跡者が介入し、その将来を予測する。
ミシシッピ州ビロクシを拠点とするアメリカ空軍第 53 気象偵察飛行隊のハリケーン ハンターは、嵐の強さと方向を予測するための情報を国立ハリケーンセンターに提供するために収集しています。このデータは、嵐自体の中からのみ収集できます。
アメリカ海洋大気庁（NOAA）は独自のハリケーンハンター機を保有していますが、その飛行は主に研究目的で、運用ミッションの主導機関は空軍だとダイク氏は言います。彼は機体後部に乗り込み、各ミッションのデータ収集を監督しています。温度、気圧、高度を測定する一般的なプローブに加えて、ハリケーンハンター機には様々な特殊機器が搭載されています。
ある装置は、海面からの放射を用いて計算される海の波の荒々しさに基づいて、表面レベルの風速を測定します。別の装置は、大気中の水分量を測定し、嵐がさらに発達するか、それとも消滅するかを予測するのに役立ちます。先月、ダイク氏がアルベルト上空を飛行中に、嵐が乾燥した空気を吸い込んでいるのに気づいたのはまさにその通りでした。彼によると、この現象はしばしば嵐の発達を止め、最終的にアルベルトの消滅につながったとのことです。
飛行時間は10時間から12時間で、その大部分は渦巻く嵐の中で過ごします。嵐の目の中でジグザグに飛行する飛行中、気象学者は飛行機の後方からドロップゾンデと呼ばれる小型の観測装置を12箇所以上投下します。気象観測機器を製造するヴァイサラ社の気象学者ケビン・ペティ氏によると、パラシュートに取り付けられたこれらの機器は、空を落下する際に気温、相対湿度、風速、風向を観測します。
ドロップゾンデと航空機自体から得られる情報は、嵐の内部で何が起こっているかを描き出します。国立ハリケーンセンターはこれらのデータを受信し、コンピューターモデルに入力して、嵐がどこへ移動するか、陸地に到達した際の風速と高潮はどの程度になるかを予測します。
空軍の乗組員は1940年代から嵐の中を飛行し、一般市民向けの情報収集を行ってきましたが、衛星データがなければ頼れる情報はほとんどありませんでした。「以前はヴァージン諸島まで飛行し、そこから東へ向かって波を探していました」とコロラド州立大学のクロッツバッハ氏は言います。
現在、ハリケーンハンターは上陸が予想される主要な気象システムすべてに飛び込んでいます。クロッツバッハ氏によると、今年はおそらく少数のハリケーンと12以上の命名された嵐に遭遇することになると思われます。先週時点で、同氏は大西洋のハリケーンシーズンは平均的な強度になると予測しており、これはNOAAの最新の予測とほぼ一致しています。
ダイクさんは毎年、ハリケーンシーズンの予報を必ずチェックする。たとえ個々のハリケーン自体については何も言及されていなくても。「夏休みが取れるかどうかを知るために、必ずチェックしています」と彼は言う。
