レオ・サンチェスが自分の農場について話す前に、彼は必ずこう尋ねます。「ウェブサイトは気に入ってもらえましたか？」 Lazy Millennial Farmsのオーナーは、このウェブサイトを自らデザインしました。ウェブサイトを立ち上げるまでに、Squarespaceのサブスクリプションと2ヶ月間の断続的な作業が必要でした。
「いいね」と声をかける。愛情を込めて育てられ、丁寧にインスタグラムに投稿された葉物野菜は、見た目も素晴らしい。農場のCSA（消費者向け農業支援サービス）へのオンライン登録と支払いは、顧客に旬の農産物の分け前を保証するので、手続きも簡単だ。ニュースレターの購読ボタンには、ただ「確認」をクリックするだけでなく、「KALE YEAH（ケール・イェー）」と書かれている。
私の返答に満足したサンチェスは、仕事に取り掛かる準備万端だった。26歳の農家の彼は、レタス畑の密集具合、動物性肥料を使わずに植物を栽培する新しい方法であるヴィーガニクスの価値、そして、サンチェスがまず駆除しなければ、喜んで作物を押しのけてしまうであろう、絶え間なく生えてくる疲れ知らずの雑草について、生き生きと語り始めた。
サンチェス氏とカリフォルニア州サリナスにある彼の農場には、名前以外にも珍しい点が数多くある。約1エーカーの農場は小さく、人の裏庭よりも小さい。全米平均の農場面積は約440エーカーだ。26歳のサンチェス氏は若き農場主だ。1980年代以降、米国農務省（USDA）の農業国勢調査では、農家の平均年齢が上昇傾向にある。現在は58歳前後で推移している。そして、畑での播種技術からオンラインでの農産物の宣伝・販売まで、あらゆることに常に試行錯誤を重ねるサンチェス氏の姿勢は、従来の大規模農業の枠にとらわれない実験的なアプローチの証だ。
農業は心身ともに大変な仕事であることが多いものの、サンチェス氏によると、彼自身と仲間の若い農家（おおよそ35歳未満の農家と定義）の多くは、農業の新たな基準を打ち立てたいという強い思いに突き動かされているという。彼らの多くは、気候に配慮した農業を洗練させ、時間をかけて徐々に規模を拡大していくことを目標に、小規模な農業から始めている。そのために、若い農家たちは様々な技術を駆使しており、その中には新しいものもあれば、それほど新しいものではないものもある。
TechCrunchによると、2017年にはベンチャーキャピタリストなどが「アグテック」業界に約15億ドルを投資しました。重点分野には、大規模農場の自動化を促進しコスト削減につながる可能性のある人工知能や、モンサントなどの国際コングロマリットがラウンドアップなどの強力な化学製品に代わる環境に優しい代替品として期待する「生物製剤」、つまり農作物生産のための天然サプリメントなどが含まれています。
しかし、これらの製品の多くは、サンチェスのような小規模農家には手の届かないものです。数エーカーの農地しか持たない農家は、仕事をこなすためにもう少し創造的な思考をしなければなりません。
リンジー・ラッシャー・シュート氏は、2010年にニューヨーク州北部の設立に尽力した全米若手農業者連合の事務局長です。現在、約30州（コロンビア特別区を含む）に支部を持つこの連合は、新規就農者と研修、土地、そして仕事との結びつきを目指しています。また、若手農業者の学生ローン返済支援などを含む政策プラットフォームの構築にも取り組んでいます。シュート氏によると、自分が知る若手農業者は、農業への情熱を原動力とし、テクノロジーに精通しているという。安価で適切なサイズの農具を見つけるために、彼らは協力し、革新を行い、入手可能なものは何でも改良しているという。
既存のものを改造する
多くの農家は、歴史書に頼って確かな教訓を得ていますが、それは少々忘れ去られたものかもしれません。ラッシャー・シュートさんと夫は、アリス・チャーマーズ社製のモデルGトラクターを所有しています。農機具というよりは、ネオンカラーのペダルボートのような見た目です。しかし、彼らは1948年から1955年の間に製造されたこの機械を電気自動車に改造しました。「私たちは、過去の農業の最良の部分を取り入れる、こうしたハイブリッド化を多く目にしています」とシュートさんは言います。
小規模農家は、中古品を不動産売買やeBayで比較的安価なものを購入し、改造することで現代的な農機具に作り変えることができます。アリス・チャーマーズ社のモデルGトラクターの場合、新品を購入するよりも安価で、所有者は少し手を加えるだけで、完全に無音で排出ガスゼロのトラクターに改造できました。
古いものの方が、より良く、より効率的に機能することもある。ラッシャー・シュート氏は最近、若い農家が最新式の（あるいは改修された）トラクターではなく、馬を使って畑の手入れをしているインスタグラム動画を見たそうだ。「彼らは100年前に戻りたいからそうしているわけではありません」とシュート氏は言う。「2018年の私たちが直面している課題を理解しているからこそ、そうしているのです」
古いものと新しいものをミックス
サンチェス氏は、レイジー・ミレニアル・ファームズで最近、全く異なる2つの投資を行ったと語る。家族とサリナス地域の農業インキュベーターALBAからの資金援助を受けているサンチェス氏は、ホイールホーを購入した。雑草を抜き、土壌を攪拌するこの手動の道具の歴史は、少なくとも1701年に遡る。現在も手作業で操作されているが、サンチェス氏は部分的な自動化によって、除草などの作業にかかる時間を短縮できることを期待している。
実績のあるホイールホーは、サンチェス氏が所有するもう一つのガジェット、プロパンガス式の火炎除草機とは対照的です。ご想像の通り、この機器は1997年にようやく一般公開され、熱と火を使って雑草の発芽を阻止します。
ホイールホーやSquarespaceといった多様なツールを組み合わせることで、農作業が少し楽になる、あるいは少なくとも少しは身近になるだろう。「従来の農家が使っているので、最新の技術とは言えませんが、私が取り組んでいる規模の農業にとっては最新の技術です」とサンチェス氏は言う。「今では投資する人が増えており…小規模農家にとって、農作業ははるかに効率的になっています。」
自分で作る
農家には、改良、改良、そして発明の長い歴史があります。建国の父トーマス・ジェファーソンを例に挙げましょう。彼は、当時の他の鋤に比べて抵抗が少なく土壌を耕すことができるモールドボード鋤の発明者として知られています。しかし、多くの専門家によると、農業技術の未来は変わりつつあります。農家もそれに合わせて変化していくことが期待されています。
デニス・ドノヒュー氏は、カリフォルニア州サリナスの元市長です。サンフランシスコから南へ2時間ほどの町で、レイジー・ミレニアル・ファームズが創業しました。彼は現在、西部栽培者イノベーション・テクノロジーセンターで働いています。このセンターは、農家、企業家、エンジニアなど、様々な関係者を結集し、地域の干ばつ対策から最先端ロボットの導入に至るまで、様々な問題解決に取り組んでいます。
「現実には、未来の農場はこれまでとは大きく異なり、求められるスキルやツールも異なるでしょう」とドノヒュー氏は語る。現在、多くの農家はトラクターに頼り、自らメンテナンスと操作を行っている。これには機知とノウハウが求められるが、ドノヒュー氏が将来多くの農家がそうなると予測するように、オフィスのスクリーンから遠隔操作でトラクターを操作することとは根本的に異なる。彼は、ソフトウェアデザイナー、エンジニア、そして博士号取得科学者が、来たるべき農業革命においてますます不可欠な存在になると考えている。
ラッシャー・シュート氏は、すでに取り組みを始めていると語る。「ある時、植物がいっぱい詰まった温室を丸ごと失ってしまったんです」と彼女は振り返る。この農家夫婦は土地を借りていた。これは、農業を始めたばかりの第一世代の農家にはよくあることだ。賃貸契約には、敷地内に新しい建物を建てることができないなど、いくつかの制限があった。そこで彼らは温室を置くために、別の土地を借りた。しかし、ある暑い日に「サーモスタットが故障し、たくさんの苗を失ってしまったんです」と彼女は言う。
ラッシャー・シュートさんと夫は損失を取り戻すことはできませんでしたが、歴史を繰り返すことを防ぐ方法を見つけました。農具のオープンソース改造に取り組む団体「Farm Hack」の協力を得て、温室の温度が危険域に達するとテキストメッセージを送信するシステムを設計しました。すべての問題が解決したわけではありませんが、正しい方向への一歩となりました。
