ドナルド・トランプ大統領の宇宙軍構想が実現したとしても、宇宙を目指す初の軍隊となるわけではない。決してそうではない。実際、宇宙に軍事拠点を置くという構想は宇宙時代と同じくらい古く、アメリカは1960年代に独自の宇宙軍設立に迫ったことがある。
しかし、いくつか違いもあります。例えば、宇宙軍が最終的に宇宙に軍人を派遣するのか、それとも地上に部隊を派遣し、空にはロボット技術を駆使するだけなのか、まだ誰もはっきりと分かっていません。
「宇宙軍は、国防総省の衛星運用者のキャリアパスを左右する側面もあると思います」と、ハーバード大学の天体物理学者で宇宙飛行の歴史研究家でもあるジョナサン・マクドウェル氏はメールで述べている。「有人宇宙飛行とは全く関係がありません。」
まず、宇宙には国防総省の衛星が存在します。無人スペースシャトルであるボーイングX-37Bは、過去10年以上にわたり、一連の機密ミッションを実施してきましたが、その目的はいずれも極秘です。戦略軍は宇宙の状況を監視しており、空軍は衛星と宇宙ゴミを追跡する最新の「スペースフェンス」を保有しており、来年には運用開始予定です。多くの宇宙飛行士が軍でキャリアをスタートさせています。つまり、ある意味では、宇宙には相当な規模の軍事拠点があると言えるでしょう。
しかし、今のところ専属の軍用宇宙飛行士や宇宙船は存在しません。宇宙軍の計画でいつそれが求められるかは不明です。しかし、常にそうだったわけではありません。
1960年代、アメリカ空軍は宇宙における独自の地位を確立しようと真剣に取り組んでいました。技術的には試作宇宙ステーションを宇宙に打ち上げましたが、地上への着陸、より正確には微小重力環境への到達には至りませんでした。
1950年代と1960年代には、宇宙飛行可能な軍用機の開発に向けた多くの試みがありました。空軍は1940年代にベル研究所と協力し、ロケットエンジンを搭載したX-1実験機を開発しました。1947年、チャック・イェーガーがX-1で行った有名な飛行は、音速の壁を破った最初の飛行となりました。しかし、イェーガーが飛行した高度はわずか8マイル（約13キロメートル）で、空軍が長年宇宙の境界と考えてきた高度50マイル（約80キロメートル）にはわずか42マイル（約67キロメートル）足りませんでした。（NASAは高度62マイル（約100キロメートル）と定めています。）
ベルX-1の飛行は、極超音速飛行への関心を一気に高めました。1948年、イェーガーは高度13マイル（約21キロメートル）に到達し、当時の最高速度・最高速度を記録しました。時速は957マイル（約1550キロメートル）に達しました。
X-1は、Xプレーン計画の初号機でもありました。Xプレーン計画は、国家航空諮問委員会（NACA）、その後継機関であるNASA、そして空軍がそれぞれ異なる立場で試験・運用した実験機の緩やかなグループです。その後のXプレーンはすべて、宇宙探査やその他の関連する高高度飛行に応用可能な技術に基づいて設計されました。特に注目すべきは、X-13が垂直離着陸（VTOL）技術の開発を目指したことです。これは、今日の民間宇宙産業における再着陸ロケットに少し似ています。また、X-8、X-11、X-12は、文字通りミサイルロケットでした。
その後、X-15が登場しました。
ずっと高いところ
初期のXプレーンの多くは高高度飛行を目標としていましたが、X-15は特に軍用スペースプレーンとして設計されました。ノースアメリカン・アビエーション社がNASAとアメリカ空軍の協力を得て設計しました。初飛行は1959年でしたが、1962年にはこれまで以上に高い高度を目指して飛行を開始しました。
X-15ミッションに参加した人員の多くは、より従来型の打ち上げロケットの上に飛行機を固定したX-20ダイナソア プログラムから輩出されました。
1962年に行われたX-15の62便目は、NASAの定義（空軍の定義ではない）による宇宙空間の端にわずかに届かない高度59.6マイルという基準値に到達しました。さらに77便と87便も50マイル以上に到達しました。しかし、1963年には90便と91便がそれぞれ65.8マイルと67マイルの高度に達しました。両便のパイロットを務めたジョセフ・A・ウォーカーは、12分間の弾道飛行中に宇宙空間に到達し、時速3,710マイル（約5,710キロメートル）の速度を記録しました。彼はまた、技術的には2度宇宙に行った最初のアメリカ人でもありました。1965年にはガス・グリソムがNASA初の宇宙飛行士となりました。
2005年、ウォーカー氏と他の2人のX-15パイロット、ビル・ダナ氏とジャック・マッケイ氏はNASAから宇宙飛行士の資格を授与された。
しかし、X-15が開発中だった一方で、空軍は情報収集という別の目的で密かに宇宙に目を向けていた。
宇宙のスパイ
1960年、空軍はSAMOS E-5衛星を軌道上に打ち上げ、あるいは打ち上げを試みました。しかし、このミッションは必ずしも順調に進みませんでした。最初の飛行は制御不能に陥り、2回目の飛行は1961年に宇宙に到達しましたが、その後2回も失敗に終わりました。有名な話ですが、SAMOS-3ミッションは発射台で爆発しました。ここでその様子を見ることができます。5回目から11回目のミッションは、いずれも宇宙に到達したという意味ではある程度成功しましたが、ミッションの目的を完全には達成できませんでした。
「アメリカ軍の宇宙飛行士計画として最初に考えられたのは、1961年のSAMOS E-5スパイ衛星でした。与圧室を備え、もしミッションが成功していれば、カメラを搭載して地球に帰還していたはずです」とマクドウェルは語る。「スパイ衛星としては愚かな設計だったので、多くの人が、これはマーキュリー級の米空軍宇宙船を裏口から運用するための手段だと考えています。しかし、スパイ衛星の飛行はことごとく失敗に終わり、そこまでの道のりは辿り着きませんでした。」
しかし、当時空軍は別のプロジェクトにも力を入れていました。有人軌道実験室（MOL）として知られるこのプロジェクトは、最初の宇宙ステーションとなるはずでした。
この計画はNASA自身のジェミニ計画と並行して進められており、改造されたジェミニ宇宙船を用いて宇宙飛行士をMOL（宇宙ステーション）との間で輸送する予定でした。MOL自体は、ロケット本体をくり抜いたような形で、その先端にジェミニ宇宙船が取り付けられていました。世間一般では、あまり細部が加味されていない軍事宇宙ステーションだと思われていました。しかし実際には、冷戦時代に鉄のカーテン諸国を遠くから監視することを目的としたスパイステーションでした。
空軍は、提案された3段階のMOL（宇宙往還）計画それぞれに乗組員を選抜し、2人1組の乗組員がそれぞれ最大40日間軌道上で過ごし、偵察写真を撮影するなど、地球近傍宇宙空間の監視を行うことになっていた。この中にはロバート・ヘンリー・ローレンス・ジュニアも含まれており、もし彼が宇宙飛行に成功していれば、初の黒人宇宙飛行士となっていたはずだった。ローレンスは1967年、ロッキードF-104スターファイターの事故で亡くなった（スターファイターは名前に反して、標準的なジェット戦闘機であり、宇宙船ではなかった）。
国立航空宇宙博物館のマイケル・ニューフェルド氏によると、MOLは空軍によって「支配」されていたが、実際には陸軍や海軍を含む他の軍種のメンバーも関与していた。1966年には無人試験飛行が実施された。数年間、そこには宇宙ステーションが存在していたが、実際には無人だった。2ヶ月間軌道上で過ごした後、大気圏に消滅した。
わずか数年後、このプログラムは完全に中止されました。
「MOLは国防総省の偵察衛星プログラムだったが、予算の増大、度重なる打ち上げ延期、そしてロボット偵察衛星でもほぼ同等の任務を遂行できるという主張を理由に、ニクソン政権によって中止された」とニューフェルド氏は言う。
ミッション終了後、7名のMOL宇宙飛行士がNASAに移籍し、そのうち数名は複数のシャトルミッションに参加した。MOLに最初に採用された1人であるリチャード・トゥルーリーは、エンタープライズ号の試作2号ミッションに参加した。このミッションでは宇宙には到達しなかったが、最初の本格的な宇宙打ち上げの前に着陸能力をテストした。トゥルーリーは後にコロンビア号でSTS-2およびSTS-8に参加し、最終的にはジョージ・H・W・ブッシュ大統領の下でNASA長官を務めた。MOL宇宙飛行士の2番目のグループの一員であるロバート・クリッピンは、1981年に最初のシャトルミッションに参加した。MOLからシャトル宇宙飛行士になった他の宇宙飛行士には、カロル・J・ボブコ、チャールズ・ゴードン・フラートン、ヘンリー・ハーツフィールド、ロバート・オーバーマイヤー、ドナルド・ピーターソンがいる。アルバート・クルーズとジェームズ・アブラハムソンは、他の役職でNASAに加わった。
マクドウェル氏によると、軍による最後の本格的な取り組みは「有人宇宙飛行技術者」と呼ばれるグループによるものだった。これは、スペースシャトルの飛行中に極秘のペイロードを扱うことを目的とした、軍の訓練を受けた人員だった。「32人を訓練したが、実際に飛行したのはたった2人だった」とマクドウェル氏は言う。ゲイリー・E・ペイトンは1985年のSTS-51-Cに、ウィリアム・A・ペイルズはSTS-51-Jに搭乗した。ちなみに、STS-51-Jのパイロットは、NASAに移籍した有人宇宙飛行士の一人、カロル・ボブコだった。
スペースシャトル計画は国防総省から数名の人員を輸送しましたが、いずれも公式プログラムから生まれたものではありませんでした。1980年代には、宇宙における空軍のプレゼンス強化について議論が交わされました。空軍はカリフォルニア州サニーベールにミッションコントロールセンターを設置するまでになりました。「シャトル時代に議論されていた頃は、軍の宇宙飛行士のためのミッションコントロールセンターも設置されていたでしょう」とマクドウェル氏は言います。「スパイ衛星を製造したロッキード社の工場からそう遠くない場所にありますから。」
将来のミッション
しかし、トランプ氏の宇宙軍は、これらのプログラムやこれまでの宇宙への軍事関与とは全く異なる提案のように思えます。宇宙における特定の軍事関与を概説し、制限する1967年の宇宙条約の限界を試す可能性もあるでしょう。また、空軍が担ってきた多くの任務をこの全く新しい部門に移譲することになります。これはスパイ衛星やその他の機密活動だけではありません。宇宙ゴミの追跡なども含まれるでしょう。また、想像するほど多くの兵士を地上に派遣することはないかもしれません。（宇宙軍の具体的な内容については、まだ多くの計画や詳細が明らかにされていません。）
「宇宙軍構想を軍の宇宙飛行士と同一視するのは、かなり誤解を招きます」とニューフェルド氏は言う。「地上管制、軌道上の衛星、衛星運用、打ち上げ運用（ケープ・マッカラン基地の第45宇宙航空団など）を含む米空軍の宇宙資産のほぼ全てが、別の軍に移管されることになります。」
「空軍にとって、これは非常に大きな混乱を招くだろう」と彼は言う。「海軍と陸軍の一部部隊の移転も必要になるかもしれない。[国家偵察局]NROがこの件でどのような位置を占めるのか、国防総省とCIAが共同で人員を配置する軍事宇宙機関が設立されるかどうかが、難問の一つとなるだろう。」
たとえ宇宙軍の宇宙飛行士が宇宙にいないとしても、宇宙軍設立の過程では多くの混乱が生じ、多くの疑問が未解決のまま残る可能性があります。おそらく、いつかは、それが実際にどのようなものになるのか、より具体的な計画が示されるでしょう。しかし、宇宙における軍事的プレゼンスに関しては、NASAの宇宙飛行計画と同じくらい古い歴史があります。そして、もし宇宙軍が実現すれば、多くの歴史的前例を覆すことになるでしょう。
