現代の発明家の生活は、あなたが想像する通りのものです。
「たいていのアイデアは…声に出して言うと、『うわ、これ本当にひどい』って思うんです」と、ニューヨークの小さな製品開発ラボ、Amron Experimental の創設者、スコット・アムロンは言う。「どれくらいひどいのか、あるいはどれくらい良いのかを知るには、誰かに実際に話さないといけないことがよくあるんです」
電気技師からコンセプチュアル・アーティストまで、様々なジャンルで活躍するこのプロダクトデザイナーは、2012年にニューヨーク・タイムズ紙に歯ブラシと噴水を組み合わせた製品を発表し、世界中の注目を集めました。現在12ドルで予約販売中の第2世代モデルは、水道水を歯ブラシを通して噴出し、歯磨きをする人が簡単にすすれることができる完璧な液体のアーチを形成します。ブラシヘッドはスナップイン・スナップアウト式で簡単に交換でき、無駄な水を減らすことができます。製品のデザインページには、「水を汲むために手を持ち替える必要はありません。そして、もう洗面台に頭を入れる必要もありません」と謳われています。
近年、アムロンはヴィクトリアズ・シークレット、家庭用品メーカーのOXO、玩具メーカーのSkip Hopなど、様々な企業のコンサルタントとして活動を続けてきました。また、研究室では情熱を注ぐプロジェクトを洗練させ続け、指輪（またはカラビナ）にもなる鍵の製作から、熱に反応して膨らむコーヒースリーブの開発まで、独創的なデザインの数々を生み出してきました。その全てにおいて、アムロンは資源を大切にする美学を貫いてきました。「真の目標は、（企業が）既に作っているものを取り入れ、より少ない資源でより多くのことを実現することです」と彼は言います。
彼によれば、最近は主に2つの主力製品に夢中になっているという。それはフルーツラベルの斬新な解釈と、コーヒーマドラーの代替品だ。
ほとんどのステッカーはプラスチック、粘着剤（通常は感圧性）、そしてインクでできている。幼稚園の成績でもらえるような可愛いものもあれば、スーパーで素早く会計できるバーコードステッカーのように便利なものもある。しかし残念ながら、それらはすべて廃棄物の源だ。ステッカーの表面によく使われる合成ポリマーのポリ塩化ビニルは、太陽の光やその他の要素にさらされるとゆっくりと分解する。そして、リンゴに貼られているような農産物ステッカーは、独自の問題を引き起こす可能性がある。「コンポスターにとって、これらのラベルは本当に一大事です」とアムロン氏は言う。「彼らは、それが彼らのチェーン全体で最悪の汚染物質だと言っています。フィルターに詰まったり、水路に流れ込んだりして、汚染物質になります。これは厄介なことです。」
2011年頃、アムロンはこの厄介な問題に対する独創的な解決策を具体化しました。それが「消えるフルーツウォッシュラベル」です。現在のプロトタイプは、小さなステッカーのような円形のラベルで、バーコードと4桁のコールサインが書かれています。しかし、このラベルは硬化したフルーツウォッシュで作られているため、プラスチックは不要です。顧客がラベルに水を加えると、ラベルがクリーナーとして機能し、リンゴをこすり洗いして農薬や汚れなどの汚染物質を洗い流します。
課題は、アムロン氏の環境に配慮したプロトタイプを、現在の農産物ラベルの商業的に実現可能な代替品に変えることだ。「農産物業界は非常に大きいのです」とアムロン氏は言う。「その規模ゆえに、機能するにはすべてが完璧でなければなりません」。例えば、以前のバージョンでは、ラベルを洗剤にするには、ユーザーは激しくこすらなければならなかった。しかし、アムロン氏がこの素材を溶けやすいものにしすぎた場合、輸送中にラベルが剥がれ、スーパーマーケットに届くことなく終わってしまう可能性があった。7年以上が経過した今、アムロン氏は「実現にかなり近づいていると思います」と語る。彼は、2018年末までに、毎日リンゴを食べる人々が、消えつつあるフルーツ洗剤ラベルを使うようになることを期待している。
困難に直面しても、アムロン氏の情熱は冷めていない。彼は、すべてのプロジェクトは問題から始まると語る。解決策は後からついてくる。「問題ばかりで、それを解決し続けることで、市場に出回っているどの製品よりも優れた製品になるまで続けるのです」とアムロン氏は語る。こうしてアムロン氏は、コーヒーなどの飲み物を混ぜるのに使う細い棒、コーヒーマドラーにこだわるようになった。
毎日、世界中のカフェやコーヒーショップで何百万本ものマドラースティックが一度使われ、廃棄されています。プラスチック製のスティックはリサイクルされ、木製のスティックの一部は堆肥化されますが、ほとんどは埋め立て地に捨てられています。たとえこれらのマドラーの材料が再利用されたとしても、有害な合成素材の製造や何百本もの木の伐採が必要になります。そこで、Stircle（スタークル）の登場です。
アムロン氏は今年初め、機械式ドリンクスターラー「スタークル」を1個345ドルで販売開始した。ロングアイランドにある彼の研究所で手作りされたこのデバイスは、テーブルに組み込める小さなポリカーボネート製の容器で、アムロン氏はダンキンドーナツの段ボール製コーヒー容器からスターバックスのプラスチック製コールドブリューカップまで、あらゆる容器に収まるようテストした。バリスタがカップを入れると、スタークルの底が飲み物を優しく揺さぶり、砂糖、少量のフレーバー、そしてコーヒーのショットが均等に分散される。「普通の人よりもよくかき混ぜられます」と彼は言う。
アムロン氏は、この装置は効率が良く、わずか10セントの電気代で5万杯分の飲み物を作れると見積もっています。また、耐久性にも重点を置いて設計しました。一般的な木製のかき混ぜ棒の寿命が10秒にも満たないのに対し、Stircleは推定10年の寿命を誇ります。モーターが寿命を迎えても、リサイクルによって新たな命が吹き込まれます。「リサイクル可能な素材で作られています」とアムロン氏は言います。「ゴミ箱行きになるのはモーターだけです」。「それに、楽しくて斬新で、見ているだけでも楽しいんです」とアムロン氏は付け加えます。
アムロン氏は今のところ、既存の発明品を顧客に届けることに注力しており、新しいアイデアは控え、既に実現しているツールの改良に注力しているという。しかし、数ヶ月後であろうと数年後であろうと、新たなプロジェクトに着手する時には、これまで見過ごされてきた問題に対する、より芸術的な解決策が数多く必要になるだろう。「私は常に発明の聖杯を探しています。完璧な発明とは、製造コストが安く、使用する材料が少なく、そして世界全体にとってより良いものでしょう」とアムロン氏は言う。「利益を上げることだけを目標とする人もいます。それは聖杯ではありません。それがビジネスなのです。」
