アメリカンユーモアには、質問自体に巧みにオチを盛り込むことで生まれる、独自のサブジャンルがあります。例えば、「グラントの墓に埋葬されているのは誰？」という伝説のジョークに対する答えは、言うまでもなく「グラント」です。
「2×4ってどれくらいの大きさ？」という質問に「2インチ×4インチ」と答えても仕方ないでしょう。しかし、実はこの謎かけは間違っています。2×4は実際には1.5×3.5インチです。他のほとんどの木材の切り方についても同じことが言えます。どれも名前から想像するよりも体系的に小さくなっています。その理由を説明しましょう。
「ツーバイフォーは口語表現です」と、アリゾナ州に拠点を置くウッドワーカーズ・ソース社の副社長マーク・スティーブンス氏は言う。「ツーバイフォーという言葉は、言葉通りの意味よりもずっと簡単に口にできる」と彼は言う。しかし、ツーバイフォーの起源は、昔の木こりが木材を集めようと決めたという単純な話ではない。
梁や板材を作るには、まず木を切り倒す必要があります。「そして、その木をカントと呼ばれる塊に切り分けます」とスティーブンス氏は言います。「木は丸いのですが、のこぎりはまっすぐに切ります」とスティーブンス氏は続けます。「カントは丸太から取れる最大の塊なのです。」
ほんの少し前まで生きた木の一部だったこれらの梁は、湿気を帯びています。そして、湿気を帯びた木材（「グリーンランバー」と呼ばれる）は、曲がったり反ったりしやすい傾向があります。また、虫がいっぱいついている可能性も高くなります。そのため、製材業者は木材を乾燥させます。典型的な板材は、現場で自然乾燥させ、板状に切り分け、再び乾燥させます。場合によっては、木材を薪窯で焼くこともあります。梁や板材によく使われる松などの針葉樹は、240度以下の温度で焼きます。
この乾燥効果は永続的なものではありません。木材は吸湿性があるため、周囲の外部の湿度に合わせて内部の水分を調整します。しかし、スティーブンス氏は「乾燥によってこうした問題の多くを解消できます」と述べています。このプロセスを加速することで、製造業者は木材を板材に加工するまでの時間を短縮できます。さらに、木材の自然な反りを加速させることで、木材業界は消費者に届く前に、木材の不均一性に対処することができます。さらに、加熱処理は虫やその他の残留物を除去するのにも役立ちます。
乾燥過程では、梁から水分が抜けていくため、板は自然に収縮します。しかし、本当の収縮は「荒挽き材」がプレーナーに送られ、木材の表面が金物店で購入できる滑らかな形状に削られる時に起こります。粗い角がなくなると、荒挽きの2×4材の板として納品されたものは、プレーナーと乾燥工程ですべての面が約1/4インチ縮み、今では舌足らずな1.5×3.5材になってしまいます。「かつての2×4材は、実際には2インチ×4インチでした」とスティーブンス氏は言います。しかし、最近の2×4材はより小さく、より美しく、そしておそらく販売される頃には環境への耐性も少し向上しているでしょう。
「ツーバイフォー」という呼び名は確かに誤称ですが、その影響はごくわずかです。私たちの一般的な語彙はまだ追いついていません（そしておそらくこれからも追いつかないでしょうが）が、木材を規制する法律は確実に追いついています。
1920年代、当時の商務長官ハーバート・フーバーは、アメリカ初の木材サイズ規制の制定を推進し始めました。それ以前は木材のサイズは地域ごとに決められていたため、規則がごちゃ混ぜだったため、あるバッチがメイン州産で別のバッチがミネソタ州産の場合、建築業者は同じ長さの板材を購入できないこともありました。しかし、フーバーの基準はほぼ1世紀前に制定され、その後数十年にわたって改良されてきました。さらに、ホーム・デポやロウズのような大企業にとって、店舗全体で基準を維持することは間違いなく最善の利益となります。
だから、心配しないでください。次にホームセンターで2×4材を買うときは、きっと全く同じサイズ、1.5×3.5インチになるでしょう。
