[7月10日火曜日の最新情報: サッカーチーム全員とチームのコーチが洞窟から無事脱出しました。]
タイ北部の洞窟で12人の少年たちが深さ2.5マイルの洞窟に閉じ込められている。彼らがこの曲がりくねった洞窟から脱出する可能性のある方法の一つは、救助隊の助けを借りて浸水部分を潜ることだ。
洞窟探検のプロなら誰もが知っているように、洞窟ダイビングは危険を伴うことがある。その危険性は、金曜日にタイで救助ダイバーのサマン・クナンさんが物資輸送中に酸素不足で死亡したことで改めて認識された。
しかし、一部の冒険家や探検家にとって、洞窟ダイビングは、オープンウォーターでのスキューバダイビングとロッククライミングを組み合わせたようなスキルセットを必要とする、ニッチな技術的アクティビティになっています。
このアクティビティは非常に希少で、テキサス出身の長年の洞窟ダイバーであり探検隊リーダーでもあるビル・ストーン氏によると、真剣に洞窟探検に取り組む人は世界中でわずか75人程度と推定されています。42年間洞窟ダイビングを続けてきたストーン氏は、洞窟探検におけるダイビングの部分をレクリエーションとは考えていないほど、真剣なアクティビティです。
「スポーツだと考える人もいる」と彼は言う。「私はそうは思わない。探検のためのツールだと考えている」
実際、現代の洞窟ダイビングは、探検したい、さらに遠くへ行きたいという欲求から生まれました。
スプリング vs サンプ
最もシンプルなアクティビティはスプリングダイブです。スキューバダイビングの装備を装着し、澄んだ水が流れる地下の泉を潜ります。この水中ダイビングはフロリダとユカタン半島で人気です。ストーン氏の推定によると、世界中で1万人以上がこの種の洞窟ダイビングを行っています。彼によると、記録に残るスプリングダイブの最長は、往復で水深10マイル（約16キロメートル）だそうです。
しかし、より真剣なアクティビティ、そしてタイのダイバーたちが直面しなければならないのは、サンプダイビングです。その名の通り、洞窟内の水が溜まっている場所に潜ります。濁ったり、シルトが混じったりして視界がほとんどない、あるいは全くない、天井まで水位が達するほどの場所です。ストーンのようなプロは、このダイビングを、ある乾いた洞窟から次の洞窟へと移動するために行います。つまり、目的を達成するための手段なのです。
非常に過酷な状況になる可能性があるため、慎重なトレーニングと適切な装備が不可欠です。
必須のギア
他のダイバーと同様に、洞窟ダイバーはウェットスーツまたはドライスーツを着用します。また、複数の光源も携行します（これはドライケイビングにも適用されるルールです）。エアタンク2個とレギュレーター2個を携行し、マウスピースを通して呼吸用の空気を口に送ります。さらに、マスクとフィンも着用します。一般的に、洞窟ダイバーは空気に関して「3分の1のルール」に従います。つまり、洞窟に入る間は空気の3分の1しか使用せず、残りの3分の2は帰りのために残しておくということです。サンプダイバーはヘルメットも着用します。
視界が全くない場合もあるため、洞窟ダイバーは登山家が時々行うように、必ずロープを使います。「底にはほぼ必ず泥が積もっていますが、天井に積もっていることもあります」とストーン氏は言います。ダイバーのフィンがそれを緩めてかき混ぜてしまうのです。
先導役はまず2mmの太さのロープを使い、次にもっと太くて丈夫なロープを通しながらラインをセットします。ラインから離れないようにするには、ダイバーはロープを手で握り、円形のスペースに常にロープを置いたままOKサインをします。
もちろん、目標は乾いた洞窟から次の洞窟へと移動することです。「一般的に、人々はサンプダイビングをして、その先に空気のある洞窟に入ろうとします」と、米国国立洞窟救助委員会のコーディネーター、アンマー・ミルザ氏は言います。
ミルザ氏によると、これは「いわばスープに潜る」ようなものなので、ロープは文字通り命綱になる可能性があるという。洞窟ダイバーが水中で命を落とすのは、たいてい「ロープを失い、道に迷い、空気が切れた」ためだという。
探検の魅力
では、なぜ人々はそうするのでしょうか？なぜリスクを負うのでしょうか？
「自分にとって、あるいは誰にとっても新しい何かを見つけるのが醍醐味です」と、全米洞窟学会洞窟ダイビング部副会長のフォレスト・ウィルソン氏は語る。ウィルソン氏は1969年に初めて洞窟ダイビングを経験し、今も続けている。「洞窟ダイバーでない知り合いのほとんどは、私が頭がおかしいと思っています」と彼は言う。「でも、私は楽しいんです。探検家だから始めたんです。」
もう一つの注意点。オープンウォーターダイビングとは異なり、途中で浮上することはできない。「入り口まで戻らなければならないんです」と彼は言う。
