道路の下を蛇行し、海を横断する数十万マイルにおよぶケーブルとその接続網が、インターネットのバックボーンを構成しています。その規模にもかかわらず、このネットワークは徐々に上昇する海面の影響をますます受けやすくなっていることが、今週モントリオールで開催された学術会議で発表された研究で明らかになりました。この研究結果によると、15年以内に、米国では陸上に敷設されるべきケーブルのうち数千マイルが海底に沈むと推定されています。
「気候変動に関連した影響のほとんどは、近い将来に起こるだろう」とウィスコンシン大学のコンピューター科学者で論文の主著者であるポール・バーフォード氏は言う。
この脅威の差し迫った状況は、不運な立地条件の重なりに起因しています。インターネットを支えるインフラの多くは、たまたま水位上昇の影響を受けやすい場所に位置しています。私たちのデバイスからのインターネットトラフィックは、地下の浅い溝に敷設されたチューブに巻き込まれた光ファイバーケーブルを介して送信されます。これらのケーブルは耐候性があるように設計されていますが、防水性は最初から想定されていません、とバーフォード氏は言います。彼は、海岸沿いに敷設されているこれらのケーブルの4000マイル以上が、15年以内に浸水すると予測しています。
さらに、防水設計のシステム部品も脆弱だ。海底に沿って情報ストリームを運ぶパイプは海の圧力に耐えられるが、陸上に埋設されたケーブルとは大きく異なる。海洋を航行するチューブは、光ファイバー部分への水の浸入を防ぐため、「装甲」と呼ばれる金属製のケーブルと保護コーティングが施されている。「もちろん皮肉なことに」とバーフォード氏は言う。「これらの大洋横断ケーブルは、いずれ水面上に上がってこなければならないのです」。これらの陸揚げ地点には同様の保護はなく、しかも海のすぐそばにある。バーフォード氏の研究によると、海底ケーブルが陸地に到達する地点など、ケーブルが交わる1000以上の地点が、20年足らずのうちに水に囲まれることになるという。
塩水が常に溜まっていると、インフラに大きな負担がかかる可能性があります。接続部が腐食し、光ファイバー線の微細な亀裂に水分子が入り込む可能性があります。嵐や洪水の集中豪雨によって地中配線が損傷し、信号が途絶える可能性もあります。バーフォード氏によると、これらのインフラのほとんどは数十年前に敷設されたものであるため、電線を保護するシール材や被覆材も損傷を受けやすい状態にあるとのことです。
インターネットの物理的な基盤が最も脆弱な場所を把握するため、バーフォード氏は自身が開発に携わったインターネットインフラの地図と、今後100年間の米国における海面上昇の最悪のシナリオを予測した米国海洋大気庁（NOAA）のデジタルコースト・プロジェクトのデータを比較した。重ね合わせた結果、マイアミ、ニューヨーク、シアトルが特に海面上昇のリスクにさらされていることが示された。
「実際に結果を見たとき、ちょっとぞっとしました」と、このプロジェクトに協力したオレゴン大学のコンピューター科学者、ラマクリシュナン・デュライラジャン氏は語る。「これらの場所はすべて、私の友人や家族が住んでいる場所です。」
ドゥライラジャン氏は、この分析は海面上昇による沿岸洪水予測のみを考慮しており、将来の嵐による脅威は考慮していないため、控えめな推定値であることを強調する。バーフォード氏によると、たとえ海面上昇が最小限であっても、サンディやカトリーナのような大規模嵐によって通信インフラに甚大な被害が発生しているという。
危険にさらされている通信システムの規模、そしてインターネットを支える物理的なものの量は計り知れません。「インターネットは人類が築き上げた最大かつ最も複雑なインフラです」とバーフォード氏は言います。「だからこそ、理解するのは難しいのです。」
そして、バーフォード氏が指摘するように、その複雑さはすべて気候変動の影響を考慮せずに建設された。この現代の驚異を維持するためには、専門家たちはより強靭な解決策を考え出す必要があり、しかも早急に実行する必要がある。「これは時間をかけてできる問題ではない」とバーフォード氏は言う。
