今週、視聴者の皆さんはYouTube動画の下に表示されるバーに新しいツールが追加されたことにお気づきかもしれません。大きなボックスの中に小さな白いボックスが入ったこのボタンは、待望のミニプレーヤーです。ユーザーは、一度に1本の動画に集中する代わりに、画面の隅に小さなポップアウトプレーヤーとして表示されるので、動画を視聴しながらYouTubeサイトの他の部分で新しい動画を探すことができます。文字通り小さな機能ですが、専門家によると、この機能は私たちの脳、そしてストリーミングの未来に大きな影響を与える可能性があるとのことです。
ヤン・ロム氏は、自称「視聴者体験エージェンシー」であるThinkMojoの共同創業者です。他の企業がテキストベースのウェブサイトや標準アプリのユーザーエクスペリエンス（UX）デザインに注力するのに対し、ロム氏のチームは動画に特化しています。2015年にFacebookがデスクトップ動画のフローティングポップアウトを導入して以来、ミニプレーヤーの台頭が本格化し、デザイナーにとっていくつかの実際的な課題が生じているとロム氏は言います。
現在、企業やクリエイターは、プラットフォームごとに異なる動画コンテンツを制作しなければなりません。InstagramとSnapchatは縦長です。YouTubeはここ1年で新機能を追加してきましたが、長らく巨大な横長画面が主流でした。各サイトに美しい動画をアップロードするには、それぞれに工夫が必要でした。ミニプレーヤーの追加は、この「断片化された」業界に新たな次元を加えると、ロム氏は言います。例えば、動画のテキストが画面の隅に縮小された後でも、視聴者は読めるでしょうか？ 1つの動画を、大きく異なる2つのサイズで最大化するにはどうすればよいでしょうか？ 「一方で、これはかなり優れた機能だと思います」と彼は言います。「需要はあると思います。」
これまで、YouTubeのデスクトップサイトでは、画面全体を占める動画は1本ずつ再生され、最初の動画が再生されると自動的に後続のセクションが自動再生されていました。しかし、現在ではユーザーは動画再生中にサイト内を閲覧でき、2本目、3本目、4本目の動画を再生待ちリストに追加できます。また、既存のページでのユーザーの活動も維持されます。気が散っても、スマートフォンを取り出して新しいタブを開いてドーパミンを放出する必要はなく、YouTubeで自由に動画を楽しめます。そして、おそらくYouTubeにとって最も重要なのは、ミニプレーヤーの導入によってプラットフォーム全体に一貫性がもたらされたことです。YouTube.comは、モバイルアプリ版のYouTubeに大きく近づきました。
私たちの脳はこれらすべてについてどう考えているのでしょうか？ MITの神経科学教授であり、人間の認知能力とその限界を専門とするアール・ミラー氏は、「マルチタスクの問題は、実際にはマルチタスクを実行できないということです」と述べています。「私たちの心は実際には、タスク間、あるいはこの場合は動画間を行ったり来たりしているのです。」 私たちの多くは自分がマルチタスクが得意だと信じていますが、ミラー氏によると、それは微妙な自己欺瞞から生じているそうです。「私たちの心は（空白を）覆い隠すのです」と彼は言い、連続しているという錯覚を作り出しているのです。しかし、実験室での研究は真実を明らかにしています。私たちがマルチタスクをやっていると言う時、それは単に2つのことを下手にやっているだけなのです。
ソーシャルメディアプラットフォームが直接お金を請求することは滅多にありません。その代わりに、広告を通して収益を得ています。Facebook、YouTube、Twitter、Snapchat、Instagramは、ユーザーについて非常に多くの情報を持っているため、ユーザーの興味関心に沿った広告をターゲティング表示し、ユーザーが無意識にスクロールしてサイトを去るのを防いでいます。これは重要なことです。なぜなら、広告主はユーザーの関心を惹きつけたいと考えているからです。
このいわゆる「アテンション・エコノミー」こそが、絶え間ないプッシュ通知、無限スクロール、そして自動再生の源泉です。これらの機能はどれも、ユーザーをサイトに留まらせるために設計されています。そして、これは効果を発揮しています。研究者が、人々がオンラインで過ごしたいと回答した時間と実際に費やした時間を比較すると、その差はしばしば数時間単位に及ぶのです。
デジタルデバイスの普及が停滞する中（ピュー・リサーチ・センターは今週、携帯電話を持つアメリカ人の数は2016年以降変化がなく、デスクトップパソコンを持つ人の数は実際に減少していると報告した）、ミニプレーヤーと関連機能はこれまで以上に意義深いものとなっている。歴史的に、テレビ局は「セカンドスクリーン」、つまり木曜夜の番組の放送中にスクロールするスマートフォンやタブレットを重視してきた。しかし今、この新世代のストリーミングサービスは、既存の体験にセカンドスクリーンを組み込むことができる。
ミニプレーヤーの現状は、この機能が将来どうなっていくかと比べれば、取るに足らないものだ。今のところ、このサービスはYouTubeのサイト内に限られている。しかし、ロム氏をはじめとする研究者たちは、この小さな動画が将来的にはあらゆるサイトでユーザーを追跡できるようになると考えている。少なくとも、YouTubeの親会社であるGoogleが運営するウェブブラウザ「Chrome」ではそうだ。「これは間違いなく、論理的に次のステップと言えるでしょう」とロム氏は言う。「Googleが既にこれに取り組んでいないとは考えられません」
技術的な観点から言えば、このサービスはYouTubeがこれまで取り組んできた中で最も難しい課題ではないだろう。過激主義や略奪行為に対抗することは、実質的にGoogle承認のChrome拡張機能を開発するよりもはるかに難しい。しかし、ビジネス的な観点から見ると、視聴者がどこにいてもYouTube動画を視聴できるようにするのは、一言で言えば、攻撃的な行為と言えるだろう。顧客の間では好評を得る可能性が高い（既にこの機能を要求している顧客も多い）ものの、この動きは実質的にタブの終焉を告げるものとなり、収益を上げるためにコンテンツへの注目を必要とする他のサイトや広告主との衝突を招くことになるだろう。
タブはインターネットの歴史の初期に導入されました。スプレッドシートのタブを基盤として、今は亡きブラウザInternetWorksが1994年にウェブウィンドウにタブを導入しました。それ以前のブラウザは新しいサイトごとに別のウィンドウで開いていましたが、タブは物理的なファイルフォルダに似たシステムを生み出しました。つまり、1つのウィンドウに様々な情報が表示され、一目ですべて把握でき、簡単に切り替えられるのです。
それ以来、インターネット体験全体がこの線に沿って構築されてきました。2台のデスクトップパソコンを接続したり、目の前にコンピューターを1台、手にスマートフォンを持っているなど、機器を追加しない限り、各タブは独立したユニットです。どこにでも持ち運べるYouTubeミニプレーヤーがあれば、この状況は一変するでしょう。他のすべてのサイトと均等にスペースを共有するのではなく（1つのタブで全員を囲む！）、ストリーミングサービスはいつでもどのサイトでも注目を独占できるのです。
ミニプレーヤーの真の影響はまだ不明です。しかし、視聴者と製品開発者双方にとって、このような機能がもたらす「パラドックス」（ロンム氏の言葉）を忘れてはなりません。「ユーザーにとって、ビンジウォッチングや受動的なコンテンツ視聴はより便利になりますが、同時に、ノイズも増えることになります」と彼は言います。
