自動運転車が何を可能にするのか、仮説を立てるのは簡単です。ロボットタクシー！自動運転の大型トラック！荷物の配達！しかし、実際にそれらを実現するとなると、話ははるかに複雑になります。
規制、保険、そして完成させなければならない技術に加え、ビジネスを営む上での難しさも存在します。だからこそ、フォード、ウォルマート、そしてポストメイツは、食料品配達の未来を模索するために協力することにしました。これは本日マイアミで発表された新たなパートナーシップであり、ウォルマートとフォードが既に行っている取り組みをさらに発展させるものです。
ウォルマートはすでに100以上の都市で食料品の宅配サービスを試験的に導入しています。年末までに800店舗で利用可能になり、2019年末までに店舗数を倍増させる計画です。フォードとポストメイツは、自動運転車を活用した荷物の配達の可能性を探るため、協力してきました。現在、3社はマイアミでパイロットプログラムを開発中で、フォードの自動運転テスト車両がエンドユーザーに食料品を配達します。このプログラムは、クローガーが実施している同様のパイロットプログラムとほぼ同時期に開始されます。
フォードは既にドミノ・ピザと提携し、ピザの自動配達の可能性を探っているが、食料品の配達ははるかに複雑だ。提携を発表するブログ記事で、フォードはレストランと比べて食料品店からの注文は量が多く、種類も豊富だと述べた。特に、生鮮食品の保管や、車内での異なる注文の保管は難しい。セロリは鶏肉やスープのように簡単には運べないが、チキンスープを作るにはこれら3つすべてが必要だ。
「今後数ヶ月間、ウォルマートと緊密に連携し、同社の業務を理解していきます」と、フォードの自動運転車事業責任者であるブライアン・ウルフ氏は述べている。両社は「どのような商品を適切に輸送できるかを特定し、自動運転車による注文配送を成功させるために対処が必要な問題点を的確に把握する」という。こうした大規模なユーザーサンプルこそが、企業が物流に関する適切な観察を行い、自動化システムを実現するために必要なデータセットを提供するのだ。
車両は冷蔵保存が必要でしょうか？注文ごとに別々の区画が必要でしょうか？顧客は自宅の外にある車両まで歩いて食料品の注文を受け取ることにどう感じるでしょうか？注文内容に間違いがあったらどうするでしょうか？これらはすべて、答えを出さなければならない質問です。
食料品の配達は、自動運転車で人を運ぶこととも異なります。ウォルマートは、アルファベット傘下の自動運転車開発会社ウェイモと提携し、食料品を顧客のもとへ届けるのではなく、人を店舗まで運ぶプログラムを展開しています。
「自動運転車が主流になる前に、人々が自動運転車とどのように関わりたいかをより深く理解する必要があります」と、ウォルマートUSのデジタルオペレーション担当上級副社長トム・ワード氏は書いている。
フードデザート、つまり新鮮な果物や野菜、その他の健康的な食品を見つけるのが難しい地域は、一部の貧困地域で深刻な問題となっています。徒歩圏内に質の高い食料品店が不足しているため、多くの都市では貧しい家庭にとって健康的な買い物をすることが非常に困難になっています。自動運転車による食料品配達は、この深刻な問題を解決できる可能性があります。
