2018年12月以来、ポピュラーサイエンスは、極限の冒険家ビクター・ベスコヴォ氏を世界中を駆け巡り、人類史上初めて五大洋の最深部に到達しようと奮闘する姿を追ってきました。「五つの深海」と名付けられた彼の冒険の記録を通して、私たちは海底深く、ほとんど未踏の世界への潜水に伴う技術、発見、そして論争を紐解いていきます。これは、私たちのすべての報道の方向性です。
「一人撃沈！」 DSVリミティング・ファクターのハッチから出たビクター・ベスコヴォの最初の言葉だった。彼はプエルトリコ海溝の底まで27,480フィート潜ったばかりで、大西洋の真下に到達した最初の人物となった。少なくとも、それが波の音、近くのゾディアック・ラフトのエンジン音、そして近くでアイドリングしている支援船DSSVプレッシャー・ドロップの低い音をかき消して初めて聞き取れた言葉だった。
ちょうど太陽が沈み、オレンジ色の空とカリブ海の半透明の青い海という滑稽な背景を作り出していた。その時までに私がプレッシャー ドロップ号に1週間乗り込んでいて、潜水全体を危険にさらした3つの失敗したテストを観察していなかったら、それは演出されたもののように見えただろう。プレッシャー ドロップ号は、翌朝のドミニカ共和国の寄港地に到着するために、12月19日水曜日の午後7時に持ち場を出発する必要があった。ベスコヴォ氏は、海底への6時間、55,000フィートの往復の旅を終えて、午後5時45分頃浮上した。ちょうど1時間強の余裕があった。来年、大きな問題がなければ、彼はリミティング ファクター号で地球を一周し、5つの海洋すべての最低地点に到達する最初の人物となることを計画している。だから、最初の言葉は「1つ完了、残り4つ」だ。
この潜水により、ヴェスコヴォ氏は、2012年に太平洋最深部であるマリアナ海溝の底に到達した映画監督ジェームズ・キャメロン氏に次いで、史上2番目に深く潜った単独潜水潜水士となった。ヴェスコヴォ氏は、南極近くの水深8,180メートル（26,847フィート）のサウスサンドイッチ海溝、水深7,290メートル（23,917フィート）のジャワ海溝への潜水に挑戦した後、おそらく2019年夏にもマリアナ海溝に向かう予定で、その途中で沈没した米海軍戦艦インディアナポリスの見学と撮影を行うとみられる。
この大胆な自費プロジェクトは「ファイブ・ディープス」と呼ばれています。3年以上かけて計画されたこのプロジェクトは、ベスコヴォ氏がフロリダに拠点を置く小規模潜水艇メーカー、トリトン・サブス社に、世界の海のどこへでも到達できる潜水艇の製作を依頼したことから始まりました。
これは大きな要求だった。3年前、地球上にそのような偉業を成し遂げられる乗り物、あるいはそれに近い乗り物は存在しなかった。キャメロンの潜水艦DSVディープシーチャレンジャーは、彼の探検から数年後に高速道路で不慮の事故に遭い炎上し、修理されることはなかった。また、海洋の平均深度4,000メートル（13.123フィート）を超えて潜航できる稼働中の潜水艇はわずか5隻しかない。これら5隻はすべて各国政府が所有・運営しており、個人が使用することはできない。しかし、トリトンの共同創業者パトリック・レイヒーは、長年、海洋深度全域をカバーできる潜水艇のアイデアを温めてきた。必要なのは、その費用を負担してくれる誰かだった（潜水艇の費用は3,500万ドル。プレッシャードロップを含めると4,500万ドルを超える）。この計画は、冒険心にあふれたダラスのプライベートエクイティ投資家、ベスコボにとっては都合がよかった。彼は、七大陸最高峰に登頂し、両極点までスキーで到達した、いわゆる冒険のグランドスラムを達成したわずか12人のアメリカ人のうちの1人です。
水曜日の午後早く、ヴェスコヴォ号が水深7,100メートル（23,200フィート）に到達した時、リミティング・ファクター号は中国の蛟龍号（2012年に7,020メートルに到達）を抜いて、世界最深潜水艇となった。そして、ヴェスコヴォ号が来年マリアナ海溝のチャレンジャー海淵への到達に成功すれば、海の最深部に繰り返し到達できるように設計された唯一の公式認定潜水艇となる。
ベスコヴォがプエルトリコ海溝への単独潜水に挑戦することを良しとする者はほとんどいなかった。レイヒーは、潜水艇での潜水経験のある副操縦士が必要だと彼を説得しようと必死だったが、それも叶わなかった。ベスコヴォはジェット機のパイロット資格を持ち、18歳から飛行機を操縦している。フロリダで潜水艦が組み立てられている間、練習できるよう、トリトン社に自宅のガレージにシミュレーターを設置してもらった。彼は単独で行くか、それとも全く行かないかのどちらかだった。
事態を複雑にしているのは、リミティング・ファクターがプロトタイプであり、特殊な部品を用いて設計・製造されている点だ。最も重要なのは、球状のチタン製圧力殻を滑らかな合成フォームで覆っている点だ。リミティング・ファクターの主任電気技師、トム・ブレイズ氏は、打ち上げ前にプレッシャー・ドロップから展開された25万ドルの着陸船3機を海底航行能力の基盤とすることで、潜水艦の電子機器を簡素化した。潜水艦は、これらの着陸船と海面のモデムに信号を送信することで、海底の位置を三角測量する。着陸船は3つの追加科学ステーションとしても機能する。魚捕り用の罠、堆積物のサンプル採取用のプッシュコア、そしてベスコヴォ氏が潜水艦のロボットアームを使って海底から採取したサンプルを置くための「バイオボックス」を備えている。 （毎回の潜水後、イギリスのニューカッスル大学のアラン・ジェイミソン博士が研究用のサンプルを採取する。ジェイミソン博士は、あまり研究されていない「超高層帯」の専門家であり、ファイブ・ディープス科学チームのリーダーでもある。ジェイミソン博士は自身の着陸船も打ち上げており、プエルトリコの海溝だけで4種の新種（すべて端脚類）を発見したと考えている。）
探検隊リーダーのロブ・マッカラムは、リミティング・ファクターを「アポロ11号以来最も重要な乗り物」と呼んでいる。これは少々誇張ではあるものの、全く的外れというわけでもない。海底に繰り返し潜水できる潜水艦が存在しないのには理由がある。建造費が高く、設計も極めて難しいからだ。すべての部品が海面レベルだけでなく、その1100倍の圧力でも機能し、さらに金属を真水の5倍の速度で腐食させる塩水に何時間も浸漬される電子機器を保護しなければならない。
実のところ、ヴェスコヴォは単にリミティング・ファクターの操縦士を希望していたわけではない。潜水2日前までまだ不具合を修正中だった潜水艇のテストパイロットを希望していたのだ。8月の初期テストは問題だらけだった。ヴェスコヴォは5,000メートル（16,400フィート）に到達し、潜水艇はその深度まで潜航可能と認定されていたが、すぐにフロリダに戻され、レイヒーと彼のチームは改造のために潜水艇を完全に分解した。
プエルトリコ海溝ミッションでは、12月15日に予定されていた最初のテストがハッチの漏れにより中止になった。翌日、レイヒーが乗船しヴェスコヴォの操縦能力を最終チェックしたが、同じ理由で再び潜水が中止になった。荒れた海での非常に危険な出航と回収でヴェスコヴォが失神したためだ。17日、2人はリミティング・ファクターをプエルトリコの風下側1,000メートル（3,280フィート）まで到達させることに成功し、出航と回収は簡素化されたが、水面のハッチはまだわずかに漏れていた。可変バラストシステムにも問題があり、回収中に2つのスラスタが破損し、さらに最悪だったのは、ヴェスコヴォが海底から科学的サンプルを採取するために使用することになっていた35万ドルのロボットアームが外れてしまい、今では非常に高価なソナーの故障となっていることだ。 「この潜水艦のせいで腕と脚が壊れたって冗談を言ったことがあるんだ」とベスコヴォ氏は後に語った。「今日は文字通り腕が壊れたんだ」
探検隊長のマッカラム氏は、部屋の中では絶え間なく陽気でありながら、同時に非常に慎重な発言をする人物だ。彼はキャメロンのチャレンジャー海淵探検隊の隊長であり、ロシアのミール潜水艦を使ったタイタニック号への数々のミッションの隊長でもあった。そのため、その夜彼が全員会議を招集したとき、船上のほとんどの者は、彼がミッションの延期を発表するだろうと予想していた。しかし、彼はベスコボがミッションの続行を決定したと告げた。トリトンの技術者たちは、アーム（ミッションに不可欠ではない）を除いて、19日の朝までに潜水艦を修理しなければならない。ベスコボは修理が可能であれば修理に乗り出すが、不可能であれば中止するだろう、と。
翌日の午後早くには、レイヒーは楽観的な雰囲気を漂わせながら船内を飛び回っていた。彼の部下たちは見事にやり遂げた、と彼は言った。ハッチの問題を解決し、システムの配線をやり直していくつかの機械的なバグを修正し、通信の問題もいくつか解決した。海洋地質コンサルタントのヘザー・スチュワートは、民間船舶に搭載されているソナーとしては最先端のものと考えられているマルチビーム音響測深機のデータを使って、海溝の最低地点を特定できたと確信していた。そして、潜水艇の認証機関であるDNV-GLのドイツ人技師、ジョナサン・ストルーウェは、潜水艇が十分に安全で航行できると確信していた。
2019年末か2020年初頭にディスカバリーチャンネルで放送予定の5部構成のテレビシリーズ撮影のため、ファイブ・ディープスに同行したアトランティック・プロダクションズのクルーが、深海探検のベテランでファイブ・ディープスのユニフォームに「レジェンド」のワッペンをつけたポール＝アンリ「PH」ナルジョレット氏を捕まえ、懸念事項がないか尋ねた。今回の潜水は危険だったのだろうか？「はい、でもあり、いいえ」と、タイタニック号の残骸に30回以上潜った経験を持つナルジョレット氏は答えた。「4000メートルより深く潜るよりも、住んでいる場所の道路を横断する方が危険です。しかし、極めて稀な事故が起きれば、何かが起こったことに気づく前に死んでしまうでしょう」
翌朝、マッカラムは隊員たちを最後にもう一度招集した。「ここまで来るのに、皆、本当に長い間、懸命に努力してきたんだ…夢が現実になったんだ」。彼は、この任務に関わった多くの人々に感謝の意を表した。「科学者たちは私たちに目的を与えてくれる。ソナーは行くべき場所を教えてくれる。映画製作者たちは私たちの物語を伝えてくれる。そして、船の乗組員たちが私たちをここまで連れてきてくれた…私たちはただ、行って実行するだけだ。計画は至ってシンプルだ」。マッカラムは考え、笑った。「彼はそう言いながら、潜水艇を海底8,400メートルへ送り込む準備をしていた」
数時間後、ヴェスコヴォはリミテッド・ファクターに収まり、最終的な安全点検を行っていた。「もし問題がなければ、生命維持装置も問題なければ、潜水して構いません」と、トリトンの運用責任者ケルビン・マギーは無線で告げた。
「生命維持装置は大丈夫です」とヴェスコヴォは答えた。「ポンプを起動します…向こう側で会いましょう。」
6時間後、日没に、マッカラムがゾディアックボートに乗って潜水艦から彼を救出するために現れた。「おかえり、ビクター」と彼は言い、プレッシャードロップまで彼を連れ戻した。そこではレイヒーが技師たちを激しく抱きしめていた。
その後、ベスコヴォがシャンパンのボトルを握りしめると、レイヒーは一枚の紙を手渡した。「こんなのを誰にもあげたことがないよ。認定テストパイロットの資格だ」と彼は言った。「潜水艦で初めて潜ったときのことをはっきり覚えている。1,400フィートまで潜った。その20倍くらいしか潜れなかったよ」
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