マイク・ベギア氏は、空港野生生物ハザードプログラムの全国コーディネーターを10年余り務めています。米国農務省傘下のこのプログラムは、民間空港と軍用空港に、野生生物学者という非常に特殊な専門家を提供しています。
包括的な統計が入手可能な最後の年である2017年、パイロットの報告によると、民間航空機と鳥類の衝突は14,349件に上りました。こうした衝突の可能性を最小限に抑え、その影響に対処することは、米国政府にとって、そして彼らが自覚しているかどうかは別として、毎年飛行機に乗る何百万人ものアメリカ人にとって、最優先事項です。
ベジエ氏によると、こうしたストライキのうち、実際に航空機に損傷を与えるのは年間わずか4～5%で、さらにニュースの見出しになるのはもっと少ないという。しかし、就任からわずか数ヶ月で、彼は歴史上最も悪名高いストライキの展開を目の当たりにしたのだ。
現在では「ハドソン川の奇跡」と呼ばれていますが、2009年1月15日、USエアウェイズ1549便がカナダガンの群れに衝突し、すぐにすべてのエンジン出力が失われ、マンハッタンのミッドタウンのすぐ西にあるハドソン川に着陸したとき、それは全国的な関心を呼ぶ胃が痛くなるような光景でした。
チェズリー・“サリー”・サレンバーガー機長は、搭乗していた乗客155人全員の命を救った功績で、正当に称賛されている。（最近では、トム・ハンクスが映画『サリー／最後の戦場』でサレンバーガー機長を演じたが、これは映画ファンのアメリカ人にとって想像し得る最高の栄誉と言えるだろう。）しかし、空港野生生物危険プログラムの科学者たちと、スミソニアン協会羽毛識別研究所の同僚たちが果たした重要な役割は、決して軽視できない。
スミソニアン・チャンネルで火曜日の夜に放送される新しいドキュメンタリー「鳥対飛行機：ハドソン川の奇跡」では、科学者たちが自分たちの立場から物語を語り、ハドソン川の事故がいかに彼らの独自の能力の最大限の発揮を要求したかを示している。
「予防的な対応と事後対応の両方が重要です」とベジエ氏は自身の仕事について語る。衝突を防ぐには、生物学者はまず、滑走路が位置する特殊な環境を理解し、人間の安全に脅威となる可能性のある動物を特定する必要がある。空港のニーズに応じて、生物学者の相談内容は、簡単な電話相談から、常勤の科学者（1人か2人）を現場に配置するまで多岐にわたる。
1549便が離陸したニューヨーク州クイーンズ区のラガーディア空港では、パイロットたちはイーストリバーに隣接するアメリカで最も密集した都市環境に直面している。航空機は、サレンバーガーのブレードに引っかかったガチョウのような渡り鳥に日々対処しなければならない。そして、真の驚きは常に存在する。2017年1月、滑走路端に死んだクジラが打ち上げられたのだ。全長15フィート（約4.5メートル）の死骸は、腐敗した肉がさらに多くの鳥、今度は腐肉食の鳥を引き寄せないように、すぐに撤去する必要があった。
全国各地で、こうした出来事の中にはかなり偶然に起こったものもある。アラスカでは、アゴヒゲアザラシが450ポンド（約220kg）の体をゆっくりと内陸まで400メートルほど移動させ、滑走路の真ん中で日光浴をしていた。しかし、空港の環境が明らかに原因となっているものもある。例えばフロリダ州オーランドでは、ワニが滑走路に隣接する池から別の池へと移動したため、飛行機が遅延した。「私たちは『生息地の三角形』と呼んでいるものがあります。それは、餌、水、隠れ場所の3つです」とベジエ氏は言う。これはすべての動物に必要な要素です。「空港には、これらの要素が至る所にあるのです」
野生生物学者は、状況を把握すれば、介入方法を提案することができます。時には、自然環境の改変も必要になります。例えば、ニューヨーク市の航空会社も乗り入れているジョン・F・ケネディ国際空港のヤマモモの木には、ツバメの群れが生息していました。虹色に輝く青いツバメは体重が1オンス（約35グラム）にも満たず、カナダガンの平均体重が14ポンド（約6.3キログラム）であるにもかかわらず、飛翔の危険があったため、ヤマモモの木は伐採され、ツバメは周辺地域から追い出されました。ベジエ氏によると、このような事例やその他の事例において、科学者はこれらの動物の立場に立って、「なぜツバメは滑走路を横切ったのか」と自問する必要があるとのことです。
こうした創意工夫こそが、空港野生生物災害対策プログラムの特徴です。彼らは科学、探偵術、そしてマクガイバーのような問題解決能力を巧みに組み合わせています。鳥類の干渉に対処するため、花火、音響装置、プロパンガス砲、そして緑色レーザー（特に鳥類にとって恐ろしい）の使用を推奨することもあります。あまり一般的ではありませんが、実に面白い介入方法として、ラジコンカーを鳥類に向かって走らせ、十分に追い散らすというものがあります。「あらゆる可能性が考えられます」とベジエ氏は言います。約10%のケースでは、担当者は致死的な武器を使用し、動物がさらなる被害を与える前に殺傷します。
しかし、鳥と航空機の衝突は依然として起こり得ます。このような場合、野生生物学者は「スナージ」と呼ばれる、衝突後に航空機に残されたあらゆる残留物を収集します。ドキュメンタリー「Bird v. Plane」に記録されているように、この物質は分析のためにスミソニアン協会の羽毛識別研究所に送られます。そこで科学者は鳥の標本を用いて羽毛を比較し、遺伝子検査によって動物の遺伝子コードの奥深くまで入り込み、衝突に関与した鳥の種類を特定することができます。この情報は生物学者に返され、彼らは空港への種ごとのアドバイスをさらに精緻化することができます。
ベジエ氏の研究の重要性は年々高まっている。航空旅行は劇的に増加しており、それに伴いバードストライクの可能性も高まっている。過去10年間、空港野生生物災害プログラムのスタッフは需要の増加に伴い拡大しており、ベジエ氏はこの傾向は今後も続くと考えている。また、ツールキットも拡充されている。より多くの猛禽類が生きたまま捕獲され、別の場所に放たれる。生物学者が個々の鳥に追跡装置を取り付けることを可能にするGPS技術は、研究者が特定の種がいつ、どこで、どの高度で移動するかをより深く理解するのに役立っている。さらにベジエ氏によると、機体自体を野生生物学者のツールキットに加える研究も進行中で、機体に点滅する色付きのライトを取り付けて鳥を優しく追い払うという。
十分な熟練した介入があれば、パイロットが再び鳥に関する奇跡を起こす必要がなくなるだろうと期待されている。
