奇妙な外観のボーイング機が先週離陸した。バージニア州マナサス地域空港上空でホバリングした後、再び着陸した。ボーイングの担当者によると、飛行時間は60秒未満だったという。8つのプロペラはすべて電動モーターで駆動され、上昇、ホバリング、そして下降が可能だった。
ボーイング社とその子会社であるオーロラ・フライト・サイエンシズは、幅約9フィート、長さ約30フィートの試作機を製作したが、この分野では同社だけが取り組んでいるわけではない。他の企業も、少数の乗客を短距離輸送するために設計されたハイブリッドまたは完全電動の航空機の開発に取り組んでいる。
ボーイングに加えて、ベルのような企業も参入しています。ベルはコンシューマー・エレクトロニクス・ショーで、プロペラのようなファンを6つ搭載したハイブリッド機「ネクサス」を披露しました。この機体はまだ飛行していませんが、バッテリーに加えて発電機を動かすガスタービンを搭載しているため、ハイブリッド機とみなされています。エアバスは、「シティエアバス」（こちらも未飛行）と呼ばれる電動航空機と、より小型の「ヴァハナ」（既に飛行済み）を開発中です。この分野に参入しているキティホークは、12枚のローターを備えた「コーラ」と呼ばれる電動航空機を開発しています。他にも多くの企業が参入しています。
「私たちは皆、今を航空の第三時代と見ています」と、一般航空機製造者協会（GAMA）のグローバルイノベーション・政策担当副社長、グレッグ・ボウルズ氏は語る。ボウルズ氏は、Uberの空飛ぶ交通サービス構想であるUber Elevateを解説したホワイトペーパーにも寄稿している。第一時代がプロペラ機と「バーンストーミング」だったとすれば、ジェット機の時代は第二時代だ。「ほとんどの人は、ハブ・アンド・スポーク方式の大規模な空港システムで、大きな金属の管を通り抜け、また別の金属の管に入ることで航空を体験します」とボウルズ氏は第二時代について語る。第三時代は、ボーイングのような、一般的に垂直離着陸機（VTOL）と呼ばれる航空機によって構成される可能性がある。
でも、どうか「空飛ぶ車」とは呼ばないでください。それは間違いです。「これは車ではなく、何か違うものです」と、パデュー大学航空宇宙学部の航空宇宙エンジニア兼教授であるビル・クロスリー氏は言います。また、ヘリコプターでもありません。「従来の構成におけるヘリコプターではありません。揚力と前進推進力を提供する大きなメインローターが1つあるわけではありません。ほとんどすべてのコンセプトは、何らかの動力付き揚力と、それとは別に動力付き推進力を備えています。」
一例として、ボーイング社の試験機が挙げられます。この機体は、垂直飛行用の8つのローターに加え、水平飛行用の「巡航」プロペラを後部に搭載しています。一方、ボロコプターと呼ばれる設計（飛行実績あり）は、ヘリコプターに近い形状をしています。
「独自の用語と独自の空間が必要だ」と彼は付け加える。この分野の用語の一つに、NASAが使用する都市型空中移動（UAM）がある。もう一つの用語は「エアタクシー」だが、クロスリー氏は、乗車料金が高すぎる場合は「エア・スーパーシャトル」のような呼び方が必要になるかもしれないと推測している。（用語上、より大型の車両が必要になるだろう。）
しかし、呼び方は何であれ、都市部での短距離移動に使われるという発想です。その使命とは？「垂直に着陸・離陸できるようにすることで、都市部でも作業ができるようにすることです」とクロスリー氏は言います。「地上の車に乗るより安くはありませんが、より速く移動できます。」もちろん、ニューヨークからカリフォルニアまで乗ることはないかもしれませんが、サンフランシスコ湾を渡るには乗るかもしれません。
しかし、課題はまだ残っており、一般の人々が明日アプリでこうした乗り物を呼び出したとしても、すぐに乗り物に乗ることはないだろう。一つの問題は、たとえバッテリー技術が向上したとしても、必要なレベルに到達できるかどうかだ。「リチウムイオン電池は石油燃料に比べてエネルギー密度がはるかに低いのです」とボウルズ氏は言う。だからこそ、大西洋を横断する飛行はジェット燃料で行われるが、都市部での10～15分の小旅行はバッテリー駆動で済む可能性があるのだ。
クロスリー氏は、他にも課題や未知の点を挙げた。騒音はどれほどだろうか？これほど多くのローターを搭載した機体は、どれほどのダウンウォッシュを発生させるだろうか？十分な信頼性は確保できるだろうか？あらゆる天候で飛行できるだろうか？そして「乗り心地」も問題だ。大型機の乱気流さえも嫌がる人がいることを考えると、乗客が納得できるほどスムーズな旅になるだろうか？737のように、1種類の機体で複数の都市を運航できるだろうか？
しかし、クロスリー氏がこの宇宙船に興味を持つのは、バッテリーの改良や、ボーイングが披露したように、小型の電気モーターを多数搭載できる点を挙げながら、「私たちが考えているミッションを実際に実行できる」という点だと言う。「本当に素晴らしいですね」
ボウルズ氏も同意見だ。「エンジニアとして、今は人生で最もエキサイティングな時期の一つです。」
