今年1月の記録的な寒さの日、メトロポリタン美術館のクロークチェックの列は、古代の彫像や出来立ての花束を通り過ぎ、壮大なエントランスをぐるりと取り囲んでいた。外の気温は華氏5度（摂氏約10度）で、電車から降りて歩いたせいで肌はマダム・タッソー蝋人形のように硬くなっていた。しかし、ニューヨーク市にある広大な美術館の中は、空気が絹のように心地よかった。
数週間、私はひどいウイルス性気管支炎に苦しんでいました。明確な治療法もなく（ウイルスは抗生物質に反応しない）、ゆっくりと新しい現実を受け入れていきました。一日を乗り切るには昼寝が必要でした。部屋に入る前から、乾いた咳が私の存在を知らせていました。頭は、樹液の循環が止まった休眠中の木、あるいは氷で塞がれた川のようでした。
しかし、ツタンカーメン王の花の首飾りとムガル帝国の虎爪ネックレスを合わせた瞬間、私の顔はまるで蛇口のように熱くなりました。肺の鼓動が止まり、喉の奥に粘液が流れ込み始めました。すっかり気持ち悪く、そして最高に興奮しました。「冬の風邪対策：加湿器にお金をかけないで」と、その日の午後遅くにツイートしました。「その代わり、メトロポリタン美術館に行って、湿度がいつもちょうどいいから、エトルリアの彫像かペルシャ絨毯で鼻水を垂らしましょう」
もちろん、これはとても面白いジョークでした。しかし、博物館の科学について、そして人間が健康を維持するために湿度に依存していることについて、ちょっと読んでみたところ、芸術にとって良いものが本当に私にとって良いものなのだろうかと真剣に考えるようになりました。
まず、ブロンクスのモンテフィオーレ・ヘルス・システムの医師、マーク・ギバー医師に相談しました。耳鼻咽喉科の専門医である彼は、体液に関する訴えには慣れています。彼は、私が経験している冬の風邪は残念ながらごく普通のことであり、美術館で症状が和らぐのは理にかなっていると言いました。「気道は非常に乾燥しやすく、それが粘り気を生み出します」と彼は言いました。空気中の水分を吸収する他の吸湿性表面、例えば皮膚にも同じことが当てはまります。
乾燥による医師の診察は毎年冬になると急増します。ニューヨーク市の夏は湿度が80%を超えることもありますが、1月にギバーに電話した時はわずか45%でした。しかし、真の問題は室内の暖房です。暖房の温度を上げると相対湿度が下がり、時には10%まで下がることもあります。そして、外は寒いので、人々は昼夜を問わず、乾燥した人工的な気候の中で過ごしがちです。
だからこそ、私より賢い人たちは自宅に加湿器を買っているのです。「加湿器の本質的な役割は、粘液を柔らかくすることです」とギバー氏は言います。乾燥した空気は花粉、カビ、ホコリなどの刺激物質を鼻腔内で結晶化させますが、人工的な湿度はそれらの動きを維持します。ほとんどの人間は相対湿度45%で快適に過ごせます。それより低いと、真空パックされた宇宙食の袋に入ったような気分になります。それより高いと、微生物の増殖を促進します。
自分の体が何を求めているかがわかったので、次はメトロポリタン美術館が実際に何を提供してくれるのかを見極める時だ。エリック・ブライトング氏は、美術館科学研究部門の上級研究科学者だ。あまり知られていない職名にもかかわらず、博物館環境工学の専門知識を持つ化学者であるブライトング氏は、メトロポリタン美術館の気候について正確な情報を提供してくれた。気温は華氏70度（摂氏約21度）、湿度は50%（±5%）だ。まさにビンゴだ。
ブライトング氏と、メトロポリタン美術館の優秀な保存修復士であるカレン・スタム氏とケイトリン・マホニー氏との電話で、なぜ美術館の雰囲気がこれほど贅沢なのかが分かりました。空気の質は確かに人間にとって有益かもしれませんが、人間とは全く関係がないようです。200万平方フィートの施設に投入されるものはすべて、130台の空調ユニットを含め、美術品のためだけに、そして美術品そのもののためにあるのです。
ガラス細工を例に挙げましょう。シュタムは、美術館のコレクションにあるすべての立体ガラス作品の健全な保存に責任を負っています。これは大変なことです。歴史的に重要な作品の多くは、実験的な作品であるがゆえに歴史的に重要なのです。そして残念ながら、最初からうまくいく実験はほとんどありません。
ガラスは一般的に、シリカ、アルカリ（カリウムやナトリウムなど）、そしてカルシウムという3つの成分でできています。「ヴェネツィア・ルネサンス期のような革新の時代には、非常に透明なガラスを作ろうと試みられましたが、その際に成分比率が誤ってしまうことが多かったのです」とスタム氏は言います。現在では、ガラスは過剰な水にさらされると曇りやすくなっています。適切な処置を施さなければ、微細な亀裂が生じてしまいます。もし本当に管理を誤れば、これらの装飾的なカップや貴重なボウルは、荒れた唇のように割れてしまう可能性があります。
ブライトング氏とスタム氏は、結晶の破滅を防ぐため、協力して取り組まなければなりません。彼らは、コーニングガラス美術館の科学的根拠に基づいた保存ガイドラインと、経験と実験を融合させています。ヴェネチアンガラス作品を密閉容器で展示するために、保存修復家たちはまず、新品のジャケットのポケットに入っているようなシリカゲルの袋を、適切な湿度まで希釈します。次に、この袋を展示ケースのエンベロープに取り付けます。こうすることで、室内の湿度が高くなりすぎた場合でも、シリカゲルが理想的な湿度を超えた水分を吸収します。逆に、湿度が低くなりすぎた場合でも、袋に蓄えられた水分の一部が放出されます。ゲルのポテンシャルはすぐに使い果たされてしまうため、保存修復家たちは「平衡化済み」の新しいシリカゲルを定期的に交換し、作品を安定させています。
アフリカ、オセアニア、アメリカ大陸の展示室では、ケイトリン・マホニーは全く異なる課題に直面しています。彼女の作品の多くは儀式に使われていたため、頑丈な彫刻のように見えても、内部には有機物やタンパク質が潜んでいることがよくあります。「私の彫刻の多くにはシアナッツバターが塗られています。湿度が実際に低すぎると、表面に花が咲きます。そして、実際に見たことがありますが、乾燥しすぎると、ワックスのような青い層ができます」と彼女は言います。金属の腐食、古い羊皮紙の写本の表面のカビ、石材の塩分による白華現象についても同様です。マホニーの収蔵品の多くは美術館の屋外で健やかに生き生きと過ごせますが、有機物を「誘い込む」必要があるものは特別な扱いを受けるかもしれません。
シアバターのシナリオが、冬の光り輝く発疹の形成によく似ているように思えるなら、まさにその通りだ。逸話的に、ロンドン博物館の職員たちは、エジプトのミイラに効果があったものが現代人にも効果があることに同意しているようだ。「ここでは冬の間、肌はとても快適です」とブライトング氏は言う。以前の職場環境では、彼の肌は「すっかり乾燥して赤くなっていました」。
「なるほどね」とマホニー氏は付け加える。「私たちも、吸湿性のあるこれらの物体と同じような化学反応を起こしているし、時には似たような有機成分でできていることもあるからね。」
冬の乾燥に悩まされているなら、国際的に有名な美術館を訪れたり、以下の家庭療法に投資することを検討してみてください。
加湿器：Tekjoyクールミスト加湿器は超音波で振動し、水滴を作り出し、小型ファンで寝室に送り出します。超音波式加湿器は、週に一度のお手入れをすれば、蒸気式加湿器によくある微生物の繁殖を防ぎます。Honeywell HCM-350のような気化式加湿器も同様の効果があり、水道水に含まれる微細な水滴が部屋全体に広がるのを防ぎます。Met社製の加湿器ほど多くの台数は必要ありませんが、医師は最大限の効果を得るために、夜間に寝室で1台稼働させることを推奨しています。
クリームタイプの保湿剤：真冬に顔の水分量をリセットするのは大変です。肌はすでに乾燥している可能性が高いからです。濃厚なクリームタイプの保湿剤（サラッとしたローションではなく）は、肌荒れの緩和に効果的です。キールズのウルトラフェイシャルディープモイスチャーバームは、極寒の地で開発・テストされたと言われています。乾燥がそれほどひどくない場合は、シャワー後にアビーノのデイリーモイスチャライジングボディローションを塗るだけで十分です。
旅行用リップバーム：荒れた唇には要注意。ニベアのモイスチャーリップケアのようなバームを定期的に使用すれば、数日で荒れた肌を修復し、赤みを軽減できます。コツは、朝昼晩塗り直せるようにポケットに入れて持ち歩くことです。
生理食塩水スプレー：副鼻腔の働きが鈍くなっている場合は、医師が鼻腔生理食塩水スプレーを勧めることがあります。片方の鼻孔に1回スプレーするだけで、どんなに乾燥した鼻でも潤いを保つことができます。より深刻な場合は、鼻づまり解消薬の使用が推奨されるかもしれません。ヴィックス・サイネックス・シビアは、冬の風邪と季節性アレルギーの両方の症状に有効ですが、注意が必要です。鼻づまり解消薬は鼻腔内の血管を収縮させる作用があり、心臓血管系に影響を及ぼす可能性があります。
目薬：まばたきだけでは目が潤わない時は、朝のルーティンに目薬を加えることを検討してみてください。システインウルトラ点眼薬は、冬の乾燥を和らげるだけでなく、一日中パソコンの前に座っているような、より一般的な目のトラブルにも効果があります。
