ミシシッピ川沿いで続く洪水は、近年この地域で最悪の状況です。ミシシッピ川の3つの主要放水路が初めて同時に開通し、洪水がニューオーリンズとアメリカの主要な燃料精製回廊の一つから流れ出ています。しかし、他の地域はそう幸運ではありません。ルイジアナ州のモルガンザ放水路（主要3放水路の一つ）から流れ出た水がアチャファラヤ川流域を浸水させ、約4,000人が避難を余儀なくされています。中西部北部からメキシコ湾にかけて、浸水した町々や水面から屋根が顔を出している光景が広がっています。
2011年の洪水は近年で最悪の規模ですが、多くの地域ではそれほど深刻な規模ではありません。ビッグマディ川は、洪水モデルの予測よりも頻繁に堤防を越え、甚大な被害をもたらしています。その理由は人によって様々ですが、地球温暖化なのか、洪水モデルの不備なのか、あるいは単なる統計上の異常なのかはさておき、一つ確かなことがあります。それは、雄大なミシシッピ川は人間が定めた流れから逃れようとしており、その脱出方法をますます模索しているということです。
アメリカ陸軍工兵隊は、100年に一度の洪水や25年に一度の洪水（それぞれ、ある規模の洪水が特定の年に発生する確率が100分の1、25分の1であることを意味する、やや紛らわしい命名法）という言葉をよく使いますが、1993年に中西部を襲った壊滅的な洪水以来、この地域の一部の場所で、10年に一度や25年に一度の規模の洪水が10年間に数回発生しています。
工学とインフラの観点から見ると、これは深刻な問題になりつつあります。洪水との戦いは今も続いています。そして、陸軍工兵隊が今月初めにミズーリ州の堤防の一部を爆破し、上流の圧力を緩和するという決定を下したことから判断すると、この戦いは必ずしも勝利しているとは言えません。
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住民の中には、自ら土木工事に着手している人もいます。ギャラリーをクリックして、洪水を食い止めるためのDIY活動をご覧ください。
「川には役割があるんです」と、セントルイス・ワシントン大学の地球惑星科学教授、ロバート・クリスは言う。「その役割は、水と土砂をメキシコ湾へ運ぶことです。そのために、川は最も効率的に地形を調整してきました。しかし、もちろん私たちはもっとよくわかっていると思い込んでいるので、それを変えてしまったのです。」
クリスとは、川の全長に沿って建設された堤防、堤防、放水路、水門などの複雑なシステムを指します。これらは川をより直線的に、より深く、そして川沿いの物資輸送を容易にするために作られたものです。地球工学の観点から見ると、ミシシッピ川は現代の驚異であり、巧妙な工学技術と大量のコンクリートによって人間が自然を意のままに操った壮大な事例です。しかし、川は抵抗し続けています。
ミシシッピ川下流、まさにメキシコ湾への最後の直線地点を考えてみましょう。川はメキシコ湾へ向かう新たなルート、つまり150マイル（約240キロメートル）短いルートを取ろうとしています。そして、そのルートは年々、川にとってより魅力的な選択肢となっていきます。川がメキシコ湾へ運ぶ土砂の量が増えるにつれて、そのルートはますます長くなり、メキシコ湾へ向かうのに十分な流れを維持するために、上流へより多くの土砂を堆積させる必要に迫られるのです。
これは河川系にさらなる負担をかけます。もし川が西に曲がり、バトンルージュの北北西約45マイルでミシシッピ川と合流するアチャファラヤ川を下り、海へと流れ出れば、この負担は軽減されるでしょう。この流れを阻んでいるのは、陸軍工兵隊の旧河川制御構造物（1963年に完成した、実に古い構造物です）です。もし旧河川制御構造物が機能不全に陥れば（そして、カトリーナ襲来時にアメリカ人が身をもって学んだように、インフラは機能不全に陥るものです）、ミシシッピ・デルタの地図は数時間で塗り替えられ、壊滅的な被害をもたらすでしょう。
先週、ニューオーリンズ港湾局長は、最近の洪水によるミシシッピ川の閉鎖で1日あたり約3億ドルの損失が発生すると述べた。ミシシッピ川の主流がアチャファラヤ・ルートを通り、ニューオーリンズを西に迂回した場合、ニューオーリンズは新たな生活基盤を必要とし、アメリカは新たな港湾都市と、それに伴うインフラやパイプラインを必要とするだろう。これは、アチャファラヤ流域で洪水が発生し、利用不能となる地域による損失を考慮に入れていない。
その結果は、少なくとも数年間は経済に壊滅的な打撃を与えるでしょう。そして、同じ議論はミシシッピ川全長2,300マイル（そしてアメリカの主要水路すべて）にわたって成り立ちます。ですから、私たちは建設を続け、時には望ましくないトレードオフをしなければなりません。例えば、2週間前、陸軍工兵隊がイリノイ州カイロの町を救うためにミシシッピ川の堤防を爆破し、ミズーリ州の農地13万エーカー（約5万ヘクタール）を水没させ、農業コミュニティ全体を壊滅させたときのように。
「堤防などを建設し続け、これだけの費用を費やし続けるのですか？」と、レンセラー工科大学の土木環境工学教授、トーマス・ジミー博士は言う。「ほとんどの場合、選択肢はあまりありません。アメリカには10万マイル（約16万キロメートル）以上の堤防があり、そのほとんどすべてが住宅地、農業地帯、商業地帯を守っています。」
ジミー氏は、ハリケーン・カトリーナの被災後、議会のためにニューオーリンズの決壊した堤防の調査を行ったエンジニアチームの一員でした。ハリケーンの後、海面下のニューオーリンズはもうダメだ、という批判が全国的に飛び交うのを耳にしました。しかし、そうした感情はさておき、インフラの観点から言えば、街の再建、そして堤防の再建は決して問題視されていませんでした。「ニューオーリンズを見捨てることはできません」と彼は言います。「ここは重要な港なのですから」
人間の開発と川の間のこの押し引きを解決する直接的な方法はないが、科学者のロバート・クリスは、ある種の妥協点を見出すことは可能だと考えている。
「堤防は実際、高すぎるんです」とクリス氏は言う。「特に背後に農地がある堤防はもっと低くする必要があり、低い堤防にはもっと水門が必要だ」。彼によると、堤防の越水を防ぐ狙いは、水がダム決壊のように押し寄せ、表土を削り取り、農地（そしてその進路にあるあらゆるもの）を破壊するのを防ぐことだという。
「堤防が壊滅的に決壊し、高エネルギーで激しい水の津波が農場を襲うよりも、水門を勢いよく開けて、水が農地をゆっくりと流れるようにすればいいのです」と彼は言う。「年間を通して湿地帯を作り、農家は洪水の貯留に対して補償を受けることができます。これは、土地を休耕させたことに対する補償を受けるのと同じようなものです。」
これは洪水を制御するシステムであり、完璧な妥協案ではないものの、壊滅的な浸水を軽減し、最悪の場合、重要インフラの破壊を防ぐことができる。ジミーはこの考え方には賛同しているものの、実際に導入できるかどうかについては楽観的ではない。
「理論上はその答えに賛成ですが、実際にどうするかを検討し始めると、そう簡単ではありません」と彼は言います。「『よし、これは洪水にして、あれはやらない』と言い始めると、私にとっては現実的な答えにはなりません。細かいところまで考えていくと、本当に難しくなっていきます。」
だから陸軍工兵隊は建設工事を続け、時には爆破も続ける。今の時点で他に何ができるというのか？ 川は流れを変えようとしており、私たちはそれを防ぐために全力を尽くすつもりだ。いつか必ず変わるまでは。
「アチャファラヤ支流が最終的に勝利し、川もその方向へ進むでしょう」とクリスは言う。「いずれ洪水が起こり、これらの構造物は崩壊するでしょう。これは地質学上の必然です。」
