アメリカの航空情報収集装置といえば、ドローンや衛星が思い浮かぶでしょう。しかし、何十年も前から、そして今もなお、軍はU-2と呼ばれる偵察機を運用し、レーダー、アンテナ、さらにはフィルムカメラといった機器を用いて、地上の情報収集を行っています。飛行は困難で、特に着陸は困難なこの機体は、地上約7万フィート（約21,000メートル）の高度を快適に巡航します。
先日、U-2偵察機のパイロット2名から、この機体の運用実態と空軍における現在の運用状況についてお話を伺いました。その内容をご紹介します。
着陸は文字通りスピードを出す車が関係する
U-2は高所飛行を好み、民間ジェット機のほぼ2倍の巡航高度を誇ります。これは、幅105フィート（約32メートル）のグライダーのような長い主翼のおかげです。「このジェット機は地上に留まることを好みません。着陸となると、それが大きな問題になります」とU-2のパイロット、マット・ナウマン氏は言います。
着陸を複雑にする要因の一つは、機体に車輪が少ないことです。軽量化のため、設計者は胴体の下に自転車のタイヤのように前後に2組の車輪を配置しました。737のような民間航空機の着陸装置は、安定した三角形のパターンをしており、翼の下に2組の車輪が並んで配置され、機体前方に1組の車輪が配置されています。
つまり、U-2が着陸する際、翼が傾いて地面に激突するのを防ぐのはパイロットの技量以外にありません。大きな翼は大きな揚力を生み出し、着陸装置は乏しいため、パイロットは機体を地面に着陸させる際に助けを必要とします。「実際に速度を落とし、機首を上げ続け、最終的には機体が地面から60センチほどの高さで落下することになります。つまり、自力で飛行できなくなるまで減速させるのです」とナウマン氏は言います。
着陸時の外部からの視点を得るために、別のU-2パイロットが文字通り機体の後ろを高速で走行し、機内のパイロットに着陸支援のための情報を無線で送信する。マスタング、カマロ、ポンティアックG8、チャージャーといった車がこの役割を果たしてきたと、別のU-2パイロット、トラビス・パターソン氏は語る。「彼はパイロットを少し落ち着かせようとしています」とパターソン氏は言う。「ただ彼を助けるためにです」
パイロットは宇宙服を着てチューブから食事をとる
U-2のコックピットは約15,000フィートの高度に与圧されていますが、機体自体は地上からはるかに高い高度で運用されます。脱出やその他の問題が発生した場合に備えて、パイロットは飛行中ずっと宇宙服を着用します。フェリックス・バウムガートナーが地上128,000フィートから気球から飛び降りた際に着用していたような宇宙服を着用します。この装備は着陸をさらに複雑にします。「頭に金魚鉢をかぶっているようなものです」とパターソン氏は言います。「そして、世界で最も難しい航空機の一つを着陸させようとしているのです。」
では、彼らは何を食べているのだろうか？「実は、チューブに入ったMREのような食べ物が詰まった歯磨き粉のチューブで、ヘルメットのポートから食べます」とナウマン氏は言う。ただし、彼らは食事の改良に取り組んでいるという。
重要なのは情報を集めることだ
この航空機は銃などの運動エネルギー兵器を搭載していない。しかし、パターソン氏は「自己防衛システム」を備えているため、無力ではないと述べている。
そのため、この機体は運動エネルギー兵器の代わりに、アンテナ、レーダー、画像機器などのセンサーを搭載し、情報を収集してリアルタイムで地表に送り返します。この機体はミスター・ポテトヘッドのようにモジュール化されており、空軍は搭載するペイロードやセンサーを交換することができます。
「任務は偵察任務です」とパターソン氏は語る。「地球上の紛争地帯、つまり現在我々は中国、ロシア、イラン、北朝鮮といった大国に焦点を当てていますが、おそらくU-2が今まさにその地域のどこかを飛行し、何が起きているのかを監視しているはずです。」
この飛行機は、監視対象となっている国の真上ではなく、国際空域を飛行する。センサーの性能が極めて高いためだ。例えば、機首に搭載された大型レーダーユニットは、高度7万メートルから一方向に約480キロメートル（約500キロメートル）を監視できるとパターソン氏は説明する。つまり、「誰かの海岸沖に駐機している」状態でも、内陸部を良好に見渡すことができるのだ。
パターソン氏によると、この飛行機には「ピザ皿くらいの大きさのレンズ」が付いたデジタルカメラのような撮影装置も搭載可能で、人間の目や一般向けカメラでは捉えられない光のスペクトルのさまざまな部分を撮影できるという。
はい、今でも時々フィルムで撮影します。パターソン氏によると、このカメラには「巨大な湿式フィルムカメラ」が搭載されており、約1万500フィートのフィルムを搭載しています。このフィルムは、海底の高精細な画像を生成します。さらに、ナウマン氏によると、フィルム撮影により、改変や機密指定の有無といった問題に直面することなく、同盟国と画像をより容易に共有できるとのことです。「このフィルムカメラは、実際にはフィルムを現像して必要に応じて配布するだけです」とナウマン氏は言います。
最後に、パイロットが飛行機を着陸させ、数台のハードドライブを情報分析官に引き渡すのは容易に想像できます。しかし実際には、飛行機は飛行中にデータ（フィルムカメラから撮影されたデータを除く）を地上と共有します。
収集した情報は「データリンクを介して衛星に送られ、そこから世界のどこかの地上に送られます。そこには約300人の情報アナリストが常駐し、私たちのクルーとして活動しています」とパターソン氏は語る。衛星リンクを経由せずに、データを直接地上に送ることも可能だ。
長い間飛んできた
パターソン氏によると、U-2の初号機は1955年に飛行したが、現在運用されているU-2の名を持つ機体のほとんどは1980年代半ばに製造されたものだ。保有機数は約30機に加え、パイロット訓練用の2人乗り機が4機ある。パターソン氏によると、機体は2040年、あるいは2050年まで飛行する可能性があるという。高度が上がれば機体にかかる負荷は低くなるからだ。
「我々は戦闘機ではないので、大きな重力を受けることはありません」とパターソン氏は言う。「高度に達すると、機体はスムーズで静かです。機内はとても快適です。唯一難しいのは着陸時です。」
