これまで乗ったことがある飛行機はどれも、基本的に同じように見えます。固定翼、プロペラまたはジェットエンジン、そして座席のある胴体です。大きさは様々ですが、形はそれほど大きくありません。
しかし今、私たちが慣れ親しんでいる翼の付いたチューブの中で眠るのとは違う、空飛ぶマシンにとってエキサイティングな時代が到来しています。その好例が、ドイツのLilium社が開発した新型の小型「ジェット機」です。完全電動で、36基の小型エンジンを搭載し、5人乗りです。今月初めに初飛行を行いましたが、同社が発表したのは今週のことでした。
この飛行機の最大の特徴は、エンジンが両翼のフラップに取り付けられている点です。フラップは可動式なので、エンジンを真下に向けることで推力を地面に向け、離着陸を可能にします。一方、後方に向けると、エンジンが機体を空中に押し出し、巡航飛行を可能にします。つまり、エンジンを動かすことで、飛行機は様々な方向へ進むことができるのです。
同社はこの機体をジェット機と呼び、エンジンは電動ジェットエンジンと説明しているが、燃料を燃焼させる一般的な民間ジェット機の翼下に搭載されているものとは大きく異なる。技術的に言えば、リリウム社は「ダクテッドファン」を使用していると、パデュー大学航空宇宙学部のウィリアム・クロスリー教授は述べている。
エンジンは換気口にあるファンによく似ており、通常のプロペラが空気中で回転するのとは異なり、エンジンは囲まれた密閉容器（またはダクト）の中で回転します。この設計は、この航空機にいくつかの利点をもたらします。まず、ファンブレードが密閉されているため、従来の密閉されていないプロペラよりも静かです。「おそらくそれが最大の利点でしょう」とクロスリー氏は言います。このタイプのエンジンは、同程度のサイズのプロペラよりも効率が高いと考えられます。ただし、ダクトは重量を増加させます。これは、航空業界では、航空機の機能には通常、トレードオフが伴うという重要な点を改めて示すものです。
冗長性はあらゆる飛行機に必須の機能であり、この機体には合計36個のモーターが搭載されています。クロスリー氏によると、1つが故障しても、飛行制御システムが対応できる可能性が高いとのことです。
この機体の設計上、垂直飛行で行われる離陸、ホバリング、着陸よりも、前方巡航飛行の方が効率が高くなる可能性があります。「リリウムのスタッフは、この機体を巡航効率の高い機体にすることを決定しました」とクロスリー氏は言います。これは、可動フラップとエンジンが取り付けられている固定翼のおかげです。「巡航中の揚力の大部分は翼から得ています。」
これは同社のCEOがAviation Week誌に説明したトレードオフであり、「ホバリング中の効率を意図的に犠牲にして、巡航飛行に完璧に最適化された機体を手に入れました。これが当社の長距離飛行の秘訣です」と述べている。
実際、同社によれば、その航続距離は186マイルであり、これは都市部内だけでなく、都市間の移動にも人を乗せることができるということを意味している。
総じて言えば、Liliumのダクテッドファン搭載飛行機は、時にアーバン・エアモビリティと呼ばれる航空旅行の世界に刺激的な新風を吹き込む存在です。この世界では、VTOL（垂直離着陸機）と呼ばれる小型飛行体（ボーイング社の試作機など）が、人々を都市内の短距離移動や郊外から街へと運ぶことを約束しています。これらの飛行機は通常、純粋に電気モーターとバッテリーで駆動するため、「電動」を意味するeVTOLと呼ばれることもあります。
この種の機体の狙いは何だろうか？Lilium社は、この機体が都市部の空中移動（UberやLyftの空中版のようなもの）に使用されると述べており、「エアタクシー」と表現している。最初のテストは5月4日の朝に行われ、同社が公開した動画には、機体が単に離陸し、ホバリングして着陸する様子が映っている。同社はまだ前方巡航飛行のテストを行っていないようだ。
