まるで誰かが大きなハンドルや巨大な押しボタンを上部に取り付けたような飛行機を見たことがあるなら、それは AWACS です。AWACS は、他国の航空機、ミサイル、船舶、車両を遠くからこっそりと監視するための空の目として各国に提供される軍用機です。
もちろん、ドローンや衛星でもこれらの任務を遂行できます。しかし、特に衛星は飛行機よりもはるかに高価であり、しかも単なる目であり、例えば敵のレーダーを妨害することはできません。一方、AWACS（空中警戒管制システム）は、搭載する多数の電子戦装備のおかげで、そのような任務を遂行できます。
最新のAWACSはGlobalEyeと呼ばれています。機体自体はボンバルディア・グローバル社のビジネスジェット機ですが、スウェーデンの防衛企業サーブ社がErieye ERレーダーを搭載しています。機体上部にある長さ26フィート、重さ1.1トンの「ハンドル」がそれです。
アメリカ人はサーブを自動車メーカーとして認識しているでしょうが、実際には1937年にスウェーデン空軍向けの航空機メーカーとして設立されました（社名の由来は、スウェーデン航空機会社（Svenska Aeroplan Aktiebolaget）の頭文字です）。自動車の製造は10年後に開始されました。サーブは2000年に自動車事業をゼネラルモーターズに売却し、それ以来、防衛分野に注力しています。同社の代表的な製品には、グリペン戦闘機、ゴトランド級潜水艦、カール・グスタフ小銃などがあります。
では、強力な地上レーダーがあるのに、なぜ飛行機の上にレーダーを設置するのでしょうか？地上レーダーがどれほど強力であっても、地球が曲面であるという現実に対応できないからです。そのため、低空飛行するミサイルは、目標に衝突する数分前まで観測できません。レーダーを高所に設置すれば、視野角が広がり、低空飛行するミサイルや航空機を目標に衝突する20分前に検知できます。
「ほとんどのレーダーは、非常に短い電磁波のパルスを発射し、それが対象物によって反射されることで物体を検知・測定します」と、フランスのタレス社でレーダーを開発しているオディール・アドリアン氏は説明する。「レーダーは、あらゆる気象条件、昼夜を問わず、数百マイル先を『見ることができ』、動いているものと静止しているものを区別することができます」と彼女は付け加える。また、対象物までの距離、方位角（コンパスの方向）、仰角（地上または海面からの高さ）、移動速度、そして軍が「シグネチャー」と呼ぶ形状も測定できる。
しかし、レーダー波は敵に検知され、妨害される可能性があります。これに対抗するため、GlobalEyeに搭載されているErieye ER（ERは「Extended Range（拡張範囲）」の略）は、妨害されにくい狭帯域のレーダー周波数であるSバンドを採用しています。
サーブのレーダーソリューション担当シニアディレクター、エリック・ワインバーグ氏は、電波は大気中を移動する際に水蒸気に吸収され、強度があまり低下しないようにする必要があると説明する。この現象は大気減衰と呼ばれる。「レーダー周波数の選択は、その用途によって決まります」とワインバーグ氏は言う。「大気減衰を低く抑える必要がある長距離監視には、Erieyeのような大型アンテナを使用できるのであれば、LバンドまたはSバンドが最適です。」
2つのタイプのうち、Sバンドは「ビームが小さく、サイドローブが非常に低い」ため妨害されにくいとワインバーグ氏は言う。
レーダーにおける「サイドローブ」とはどういうものか、懐中電灯を想像してみてください。懐中電灯で例えると、サイドローブはメインビームの両側に漏れ出る光のようなものです。漏れる光が多いほど、敵に発見されやすくなります。「しかし」とワインバーグ氏は付け加えます。「Sバンドは使い方がより複雑です。」
サーブの電子戦部門責任者であるペッター・ベドワール氏は、GlobalEyeを開発した理由について、「過去10年間で劇的な変化があった」と説明する。高度な妨害装置の発達によるものだ。妨害は鮮明な画像を、役に立たない、ピクセル化された画像に変えてしまう。妨害を困難にするためには、レーダーから放射されるビームを可能な限り狭くする必要がある。
機体上部のメインレーダーに加え、GlobalEye は機体下部に海洋監視レーダーを搭載できるほか、ピックアップトラックなど地上で移動する目標を見つけ、その位置を戦闘機や地上部隊に正確に伝えて攻撃できるように設計された第 3 のレーダー システムも搭載できる。
サーブ社は、これらの航空機を特定のユーザー、つまりアラブ首長国連邦（UAE）向けに開発しており、完成次第、3機が運航される予定です。今後このジェット機を購入する顧客は、どのレーダーの組み合わせを希望するかを選択できるようになりますが、機体上部には必ずErieyeのキーとなる「ハンドル」が付属します。
