Uberは、将来的には小型のシェアリング電気飛行機で都市を巡る時代が来ると考えています。この配車サービスは昨日と今日、まさにその未来について議論する会議を開催しました。Uberは早ければ2023年にロサンゼルス、ダラス、メルボルンでこのサービスを展開したいと考えています。
この取り組みにおける同社の最新パートナーはJauntと呼ばれ、昨日、将来的に都市部を飛び回る可能性のある空飛ぶ回転翼機の設計図を発表しました。この分野で既に見られた他のコンセプトカーやプロトタイプと同様に、この電気自動車は垂直離着陸し、乗客を乗せて水平に巡航するように設計されています。そして、他の車両と同様に、この移動には複数の電気モーターが搭載されています。
Jauntのデザインは独特で、まるでヘリコプターと飛行機が融合したような外観です。上部の2枚羽根の大型ローターが離着陸に必要な垂直方向の推力を生み出し、側面の翼が前進飛行中の揚力を発生させることで効率的な飛行を実現します。実際、前進飛行時に機体に必要な揚力の95%は両翼から得られ、メインローターからの揚力はわずか5%です。翼に搭載された4つのモーターがプロペラを回転させて機体を前進させ、その間、上部ローターは大幅に減速します。そのため、静粛性も向上しています。
同社はこの機体を「低速ローター作動速度機（ROSA）」と宣伝している。これは、従来のヘリコプターでは、ブレードの先端が音速の60%以上の速度で非常に高速に回転するためだ。そのため、かなりの騒音が発生する。JauntのCTO、マーティン・ペリーア氏によると、この機体のブレードの先端は、ホバリング時に秒速約450フィート（約135メートル）で回転する。これは海面における音速の40%未満に相当する。巡航時にはメインローターはさらに低速で回転するため、ヘリコプターのその部分からの騒音は極めて少ない。これは、人口密度の高い都市を周回することを目的として設計された機体にとって重要な考慮事項だが、それにはコストもかかる。
回転速度が速いブレードは、回転速度が遅いブレードよりもエネルギー効率が高い。そのため、このJaunt機がホバリングしているとき、低速ローターは高速回転時よりも効率が悪くなり、より多くのバッテリー電力を必要とする。「これは私たちが設計上行っているトレードオフです。Uberにとって音響と音量は非常に重要だからです」とペリヤ氏は言う。
上部ローターの回転速度を遅くすると、別の課題も生じる可能性があります。「ローターの回転速度を遅くすることは、ローターが機体に与える動的な力のために、従来から困難でした。メインローターの回転速度を変えると、こうした動的な負荷の周波数が変わり、その制御が困難になる可能性があります」と、パデュー大学航空宇宙学部のウィリアム・クロスリー教授はメールで述べています。
この電動ヘリコプターにはテールローターがないことに気付くかもしれません。従来のヘリコプターは、回転を防ぐためにテールローターが必要です。この回転翼機は、主翼のプロペラを使ってメインローターのトルクを打ち消すことでこの問題を解決しています。片方の翼のプロペラが前方に回転すると、もう片方のプロペラが後方に回転します。
この航空機はまだ実機ではなく、設計段階であることに留意してください。Jaunt社は2022年頃に初飛行を目指しており、将来的には自律飛行も可能になるかもしれません。巡航速度は約270km/h、航続距離は約120kmになる予定です。上部のメインローターの直径は約13メートルになる予定です。
Jauntは、このような未来的な飛行機械のデザインを発表した最初の企業ではありません。実際、ボーイングは1月に既に試験飛行を行っています。ボーイングはUberと提携しており、BellやPipistrelといった企業も同様です。また、5月にはドイツのLilium社が、ジェットエンジンのようなモーターを搭載した、魅力的でクールな電気飛行機を初飛行させました。一方、カナダの航空会社は、従来のブッシュプレーンに電気モーターを搭載する改造に取り組んでいます。これらの電気飛行機のコンセプトには共通点が一つあります。それは、それほど遠くまで飛行できないということです。
化石燃料を動力源とするヘリコプターの世界でも、より遠くまで飛行できる画期的な出来事が起こっています。ボーイングとシコルスキーは、「デファイアント」と呼ばれる機体の開発に取り組んでいます。この機体は、機体上部に2つの硬いローターを備え、それぞれが反対方向に回転します。テールローターが不要なため、後部に推進プロペラを搭載し、高速飛行を可能にしています。また、シコルスキーは、ブラックホーク・ヘリコプターが将来的に自動操縦を可能にする自律システムの開発にも取り組んでいます。この自律技術は、Uberが実現を目指す空飛ぶタクシーやライドシェアの未来にも役立つ可能性があります。
