消費者向け空撮ドローンといえば、DJIに勝るメーカーはないでしょう。しかし、同社の最新ロボットは空を飛ぶのではなく、地上を巡航するように設計されました。DJI RoboMaster S1は、頑丈な4つの車輪と、上部に回転する砲塔を備えています。まるで、未来の映画『ワイルド・スピード』で、きらびやかなデュアン・ジョンソンが乗り回すであろうロボットの縮小版のようです。私はRoboMaster S1の試作版を運転する機会を得ました。私の運転技術は、退屈な幼児が無謀にコントローラーを操作している程度のものでしたが、それでもとても楽しかったです。
ロボットビジョン
RoboMaster S1は完全に分解された状態で出荷され、実際に操縦できるようになるまでに1～2時間かかります。この組み立て作業こそが、箱から出した瞬間からまるでエンジニアリング玩具のような印象を与える理由の一つです。この製品、そしてその名前は、DJIが2013年から開催しているRoboMasterロボットコンテストからインスピレーションを得ています。
S1は組み立てると、地上ドローンとほぼ同様の動作をします。ドライバーはスマートフォンアプリを使い、搭載カメラからのライブ映像を見ながら機体を操縦します。この部分は、同社のMavicやPhantomシリーズのようなドローンのセットアップに似ています。また、今年後半にはアナログジョイスティック付きのオプションコントローラーも発売され、操作がさらに容易になります。
手動操縦は楽しいですが、あくまでオプションです。空飛ぶドローンに搭載されているようなカメラのおかげで、S1は被写体をロックオンし、小さなロボットの子犬のように追尾することができます。また、地面に沿った線をたどったり、ドライバーがコードで入力したプログラムされた経路をたどったりすることもできます。
カメラは HD ビデオ映像を撮影しますが、ほとんどの空中ドローンとは異なり、それが主な機能ではありません。
コードに従う
S1は、本格的なロボット競技の実績を持つため、Pythonや入門レベルの兄弟ソフトであるScratchとの連携など、充実したコーディング機能を備えています。コーディングには自然な流れがあり、ユーザーはScratchでより簡単なビジュアルコーディングからステップアップし、その後、ハイエンドのSTEMロボットでよく使われるテキストベースのPythonへと進むことができます。
コーディングによって、いくつかの気の利いた機能も実現できます。音声センサーを搭載しているので、手を叩くだけで車両を発進・停止させることができます。また、コマンドや入力を1つ入力するだけで、例えば8の字を描くような特定の自動操縦をプログラムすることも可能です。
このコードはカメラと連動して動作するので、パッケージに付属する視覚的な標識を掲示すると、カメラがそれを認識し、方向転換や速度調整などのコマンドを実行します。
楽しいですか？
しかし、STEM 玩具の本当の価値は、組み立てて床の上で線に沿って動かすのに飽きた後に、実際に遊んで楽しいかどうかです。
S1には、光線を発射する本格的な砲塔と、装填前に水に浸すプラスチックビーズが搭載されています。この砲塔を使って、他のS1ロボットとレーザータグのようなゲームを楽しむことができます。私も実際にプレイしてみましたが、上手くはなかったものの、なかなか楽しかったです。ただ、プラスチックビーズが追加されたのには違和感があります。レーザータグモードは、小さなプラスチックビーズを買わなくても十分満足できるものです。
レースモードは特にAR（拡張現実）の要素が加わっているので楽しいです。例えば、グラフィックが描かれた特定のカードにカメラを向けると、対戦相手のロボットに影響を与えるパワーアップが手に入ります。
混乱する部分
S1は499ドルですが、使ってみるとその価格に見合う価値があるように感じます。しかし、最も楽しい要素のいくつかは、友達と対戦するために複数のプレイヤーが必要になるため、すぐに高額になってしまいます。また、楽しさを演出するためにあちこちにプラスチックを撒き散らす必要がないため、頻繁に砲弾を発射するための追加購入は考えられません。しかし、全体的な体験は楽しいです。最高速度は時速8マイル（約13km/h）と十分で、車輪のおかげで横移動や自転など、面白い動きをすることができます。
私はDJIがこの分野にさらに進出すると確信しており、このコーディング技術がさらにドローンの領域に浸透していくのを見ても驚かないでしょう。
