今後数十年は、地球外生命体に関する発見が次々と起こる可能性がある。NASAは木曜日、土星最大の衛星タイタンで生命を育む化学反応の兆候を探知するために設計されたオクトコプター型無人機「ドラゴンフライ」の打ち上げを承認したと発表した。ドラゴンフライが着陸する数年前に木星の衛星エウロパ・クリッパーの周回軌道に乗り始める予定のミッションと組み合わせることで、NASAは地球外生命体発見に向けて、これまでで最高のチャンスを与えてくれるだろう。
もし太陽系内に地球以外の生命が存在するとしたら、おそらくこの2つの衛星のような湿潤な衛星でしょう。エウロパは地下の海（おそらく微生物の棲息地として知られる南極の深海とそれほど変わらないでしょう）で私たちを魅了しますが、実は氷に覆われた世界で、その生息地は地球とは全く異なります。研究されている衛星の中で最も厚い大気を持つタイタンは、私たちが知る限り地球に最も似た天体の一つです。
「タイタンには生命に必要なすべての要素が揃っています」と、NASA科学ミッション局惑星科学部門のロリ・グレイズ部長は木曜日の記者会見で述べた。「生命が誕生した初期の地球の環境、さらには今日生命が存在する可能性のある環境を調査する機会が私たちにはあるのです」と彼女は述べた。
この惑星は地球と完全に同じではありませんが、だからこそ研究はより刺激的です。タイタンを親しみやすくも異質なものにしているのは、そのメタンです。マイナス290°F（約145℃）の温度と地球よりも厚い大気の圧力下では、私たちが気体として見ているものが流動する液体として存在します。この液体メタンは大気中で凝縮して雲を形成し、雨を降らせます。これは地球の水循環と似ていますが、液体の水は存在しません。その結果生じる嵐によって地表に湖や川、谷が削り出され、科学者たちはこの地形が非常に馴染み深いものになると考えています。
タイタンには、私たちが知る生命の進化に極めて重要な有機分子も存在します。
「（大気中では）化学反応が進行しており、非常に複雑な有機分子が形成され、それが漂流していくのです」と、NASAニューフロンティア計画の主任プログラムサイエンティスト、カート・ニーバー氏は記者会見で述べた。「まるで常に降り積もる薄い雪のようです。こうした複雑な有機合成こそが、私たちの関心を本当に惹きつけるのです。」
ドラゴンフライは、小さな裏庭のドローンではなく、空飛ぶ火星探査機のような姿をしており、2年半かけてタイタンの周りを数十回の短距離飛行を行う予定です。最終目標は、これまでのすべての火星探査機の飛行距離を合わせたよりも長い、約108マイル（約170キロメートル）の旅です。この旅はそれだけの価値があります。ドラゴンフライはセルク衝突クレーターを目指しており、科学者たちは生命にとって不可欠な3つの要素すべてがかつて出会った可能性があると考えています。かつてこのクレーターには液体の水が存在していた証拠があり、さらに地表の他の場所で見られる有機分子とエネルギー（太陽光の形で）も存在していたのです。
たとえそこにかつて生命が存在した痕跡が見つからなくても、このクレーターは、生物学が始まった頃の地球の化学的条件を垣間見るまたとない機会を与えてくれます。「タイタンの素晴らしい点は、生命が進化する前の地球と化学的に非常に似ていることです」とニーバー氏は言います。「地球では過去に戻って、最終的に生命へとつながった化学反応について学ぶことはできませんが、タイタンに行ってそれらの疑問を探求することはできます。」
ニーバー氏は、ドラゴンフライの飛行画像を人類が見られることを特に楽しみにしている。欧州宇宙機関（ESA）の探査機ホイヘンスは、2005年にカッシーニに同乗してタイタンに着陸し、美しい画像を地球に送ってきた。実際、ホイヘンスとカッシーニはドラゴンフライのミッション計画の指針となるデータを提供し、ドラゴンフライは私たちが既に観測した場所からそう遠くない場所に初着陸する予定だ。しかし、ドラゴンフライは最終的に、はるかに鮮明な画像を提供してくれるだろう。「まるでドラゴンフライに同乗しているかのような体験をし、川や山々が広がる、異質でありながらも馴染みのある地表を見下ろすことになります。これは人々にとって素晴らしい体験になると思います」とニーバー氏は語った。「地球上空を飛行機で飛んでいる時とよく似た光景になると思います」
また、タイタンの地下海とみられるものが、生命を育む他の要素と相互作用できるほどの高さまで上昇するかもしれないという期待もある。そうなれば、そびえ立つ砂丘とメタンの川の下に、何らかの生命が存在する可能性が開けることになる。
「本当に興奮しています」と、メリーランド州ローレルにあるジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所を拠点とする、このミッションの主任研究者エリザベス・“ジビ”・タートル氏は述べた。「チームはこの数年間、このミッションのあらゆる側面をまとめ上げるために懸命に取り組んできました。このミッションには、科学にとって大きな可能性が秘められています。」
ドラゴンフライは2024年に打ち上げられ、2036年にタイタンに到着する予定なので、原始地球の砂場で遊ぶという私たちの夢は、もう少し待たなければなりません。しかし、タイタンに到着した暁には、私たちが知る生命の起源について、画期的な洞察が得られるでしょう。
