将来的には、小型の空飛ぶ機械に乗って街中を移動できるようになるかもしれません。例えばUberは、Elevateプロジェクトを通じて、配車サービスの選択肢を空へと広げるというビジョンを描いています。今回のようなシナリオで使われる乗り物は、飛行機でもヘリコプターでもありません。通常は電動で駆動する小型の機械で、複数のモーターとプロペラによって揚力と推進力を得ています。こうした新しい乗り物に関する議論では、乗り心地や安全性について頻繁に触れられます。
空飛ぶタクシーの試作機の一つが1月に初飛行しました。PAV（Passenger Air Vehicle）と呼ばれるこの機体は、ボーイング社とその子会社であるオーロラ・フライト・サイエンシズ社によるプロジェクトです。6月4日、無人試験中に墜落事故が発生し、現在NTSB（国家運輸安全委員会）による調査が進められています。
このニュースは、6月に開催されたUber Elevateカンファレンスの後、Aviation Week誌などの航空専門メディアによって初めて報じられました。試験飛行中、機体の垂直離着陸を可能にするプロペラの1つが故障しました。故障後、実験機は「真下に落ちた」と、ボーイングのスティーブ・ノードランド副社長はAviation Week誌に語りました。
このエアタクシーは、電動モーターで駆動する合計8つのプロペラで揚力を得ています。後部にあるプッシャーと呼ばれるもう1つのプロペラは、前進速度を上げるために設計されていますが、このプロペラは使用されていませんでした。Aviation Week誌によると、事故当時、機体は地上約6メートルの高さにあり、損傷はボーイング社やオーロラ社が予想していたほど深刻ではなかったと報じられています。（事故の写真が公開されていないため、墜落が機体にどのような物理的影響を与えたかは不明です。）
電子メールで連絡を取ったオーロラ社の広報担当者は、事故について現在調査中であるため、現時点ではこれ以上の情報は提供できないとコメントした。
人を運ぶために設計された航空機に関連する事故はどれも憂慮すべきものであり（オーロラは、この航空機の2人または4人の乗客を運ぶことができるバージョンに取り組んでおり、このような航空機は都市部向けに設計されている）、この軽微な事故はボーイングにとって悪いタイミングで発生した。同社は、346人が死亡した2件の悲惨な航空機事故を受けて、地上に留め置かれた737 MAX航空機群のソフトウェア更新に取り組んでいるところだ。
しかし、この業界は航空業界の新たなフロンティアであり、ボーイング・オーロラ社のエアタクシーはまだプロトタイプ段階であることを忘れてはなりません。「飛行試験中に事故は起こるものですから、驚きではありません」と、パデュー大学航空宇宙学部のウィリアム・クロスリー学部長は述べています。そして、事故後の対応プロセスの目的は、何が間違っていたのかを解明し、そこから学び、修正を行うことです。
このような航空機は一般的にVTOL（垂直離着陸機）と呼ばれています（「電動」を意味するeVTOLと表記されることもあります）。これらの航空機は通常複数の電動モーターを搭載しているため、冗長性が組み込まれています。1つが故障しても、他のモーターが機体を飛行させ続けるはずですが、今回の事故ではそうではありませんでした。しかし、今回のオーロラテストでは冗長性が作動していなかったか、準備ができていなかった可能性があります。Aviation Week誌によると、ノルドランド氏は「現時点ではその点に焦点を当てていません」とコメントしています。完全に稼働している多発エンジン航空機で1つのモーターが故障しても、墜落につながることはないはずです。
航空機事故は、専門家に何が起こったのかを学ぶよう促すものであり、事故が起こる理想的な時期は、誰も搭乗していない初期テストの時である。
UberはUber ElevateシステムでAurora、Bell、Jauntなどの企業と提携しているが、事故に関する声明を求めるPopular Scienceからの要請には応じなかった。
より広い視点で見ると、業界は都市間を短距離飛行する電気航空機の最適な設計を模索し続けています。こうした航空機は、長距離飛行に使うチューブと翼を持つジェット機とは根本的に異なり、大きなトップローターと尾翼に垂直ローターを備えた従来のヘリコプターとも異なります。Liliumという企業の航空機は、翼に取り付けられた回転ダクテッドファンで離着陸と巡航を行っています。Jauntの別のコンセプトは、翼のあるヘリコプターのように見えます。
「私たちコミュニティは、このミッションに最適な航空機が何なのかを正確には把握していないと思います」とクロスリー氏は付け加える。「それがどのような形であるべきか、正確には分かっていないのです。」
