北部の州には冬と高速道路工事の2つの季節があるというジョークを聞いたことがあるかもしれません。これは、大規模な道路補修工事が何ヶ月もかかることが多く、住民の移動に大きな支障をきたすためです。しかし最近、バージニア州運輸局は、老朽化した61年前の橋をわずか週末で真新しい橋に交換しました。その様子を捉えた素晴らしいタイムラプス動画が公開されています。
この場合、橋はバージニア州フォールズチャーチの複雑なセブンコーナーズ交差点にある複数の橋のうちの1つでした。この高架道路はワシントンDC郊外の非常に混雑した通勤ルートであるアメリカ国道50号線を横切っており、古い橋を解体して新しい橋を架けるという通常数か月かかる作業は、すでに十分な交通渋滞がある地域での交通の頭痛の種になっていたでしょう。
そこでバージニア州運輸省北バージニア州事務所は、NASCARのピットストップ版とも言える橋梁交換を行うというアイデアを思いつきました。わずか54時間で87フィート（約27メートル）のコンクリートと鋼鉄の橋梁を交換するという驚くべき成果は、まさにNASCARと全く同じ計画と準備に基づいて達成されたのです。
8月2日から4日の週末の天気予報が良好そうだったので、チームはすぐに行動を起こした。NASCARでは、車からホイールを外してタイヤ交換機に持ち込み、タイヤをホイールから取り外し、新しいタイヤを装着してバランスを取り、再び車に持ち込んで再び取り付けるといったことはしない。彼らはすでに新しいタイヤが装着された4つの新しいホイールを用意しており、すぐに交換できる状態だった。
VDOTはまさにそれを実行しました。橋梁の架け替え部分を近くで分割して建設し、トラックに積み込み、準備万端にしました。橋床にコンクリートを流し込んで硬化を待つのではなく、すべてのコンクリート部品を事前に鋳造しただけでなく、すべての部品を事前に組み立てて、確実に機能するようにしました。また、新しいスパンの設置に備えて、橋台も事前に改修しました。
これらすべての要素をまとめるには、適切な機材が必要でした。NASCARのクルーが車のトランクに収まっているような頼りない装置ではなく、強力な油圧ジャッキを使うように、VDOTチームは70トンの橋梁部品を移動するために、550トンを吊り上げられる巨大なクレーンを使用したと、このプロジェクトの地区橋梁技師であるゲイリー・ランコ氏は語ります。「クレーンが確実に機能することを確認するために、数ドル余分に支払う価値はありました」と彼は述べました。
これとピットストップとの重要な違いは、古い橋はおそらく、定期的に車輪を外すことのない、いわばファミリーカーのようなものだったということです。そのため、橋の交換作業員が古い橋のベアリングを外そうとしたところ、60年以上も設置されていたにもかかわらず、しっかりと固定されていたのです。DIY愛好家なら誰もが経験する通り、ベアリングへのアクセスは困難で、外す作業はさらに困難だったと、ランコは報告しています。
迅速な交換作業は初めてだったため、チームは橋梁部品を仮組みする際に全ての部品にラベルを付けることも忘れていました。そのため、橋桁を接続するダイヤフラムの一部が取り違えられ、作業中に取り出す必要があり、交換作業中に頭を悩ませることになりました。
作業中のもう一つの難題は、新しい橋を載せるためのスペースを確保するために、いわゆる「チーク」と呼ばれるコンクリートの壁をどの程度切り戻すかを見積もることでした。そのため、作業員は設置作業中にもう少し余裕を持って切り込む必要がありました。初めての作業にもかかわらず、チームがほとんど問題なく作業を完了し、遅延を賢く予測したスケジュールで予定通りに完了できたことは驚くべきことです。
当然のことながら、多くの住民は迅速な交換作業に満足しています。「苦情は一切なく、迅速に作業が進んだことに感謝の意を表して多くの称賛をいただいています」とランコ氏は語ります。この作業により、従来の方法に比べて費用は約33%増加しましたが、混乱を最小限に抑えられるという大きなメリットがありました。
最初の取り組みがこれほど成功したことを受けて、VDOTは今後予定されている他の橋梁架け替え工事についても、交通の流れへの影響を最小限に抑えるため、同様の迅速交換プロセスの候補として検討していく予定だとランコ氏は述べた。「利用者の負担を考慮すると、遅延を正当化することは決してできません」とランコ氏は説明した。
