今後数年のうちに、船員たちは陸上のオフィスから船の「乗組員配置」をすることになり、船がほとんど、あるいは全く乗員なしで航海することになるかもしれない。これは一見すると突飛な話に思えるかもしれないが、実際にはそうではない。米海軍は今後5年以内に複数の無人水上艇を運用する艦隊を整備したいと考えており、8月に業界にアイデアを求めた。
ゴースト・フリートと呼ばれる米国の無人水上艦艇開発プログラムには、「オーバーロード」と呼ばれる大型無人水上艦艇（LUSV）の開発に焦点を当てたセグメントが含まれています。海軍の説明によれば、これは「海軍の有人水上部隊を増強するための無人ミッションで、様々なペイロードを搭載可能な、耐久性が高く再構成可能な艦艇」となる予定です。海軍は、研究開発プログラムの一環として、2隻のLUSVを建造するために、当初の要求額4億ドルではなく3億1000万ドルの予算を獲得しました。議会調査局（CRS）によると、最初の艦艇は全長約55メートル（180フィート）になる見込みです。[PDF、12ページ]
このような技術は既にテスト済みだ。海軍研究局と国防高等研究計画局（DARPA）が開発した全長132フィートのロボット式三胴船「シーハンター」は昨年、史上初の単独航海（サンディエゴからハワイへの往復、往復5,200マイル）を成し遂げた。ある意味、それもそのはず。実験を綿密に観察した人物によると、シーハンターには随伴船がいたようで、毎日誰かが乗船して問題がないか確認していたという。
DARPAはシーハンターを「最終的には、乗組員を一人も乗せずに、一度に何ヶ月も外洋上数千キロを航行できる、まったく新しいクラスの外洋船となる可能性がある最初の船」と表現している。
対艦兵器がより高度化するにつれて、船舶の脆弱性は高まります。そのため、航空母艦やフリゲート艦といった高価値資産を、使い捨てで従来の船舶よりも建造費が安い無人艦艇で包囲することは理にかなっています。あるいは、DARPA戦術技術局長のフレッド・ケネディ氏が昨年の声明で述べたように、「米軍は、海上チェス盤上の『キング』と『クイーン』の駒を多数の『ポーン』に置き換えることの戦略的重要性について議論してきた」のです。これらの自律航行船プログラムは、まさにそれを実現するための第一歩です。
自律航行船の導入によって解決できる問題が他に2つあります。1つ目は、多くの海軍が船員の採用に苦労していることです。2つ目は、海軍予算の大部分を賃金が占めていることです。自律航行船の導入により、小規模な海軍はより多くの船舶を購入できるようになり、大規模な海軍は若者を海上生活に誘致すること（そしてその後の給与支払い）に頭を悩ませる必要がなくなります。
しかしながら、自律性は多くの疑問を提起します。特に、メンテナンス、兵器の遠隔操作の問題、そしてサイバーセキュリティについてです。ポピュラーサイエンス誌は先月ロンドンで開催された兵器ショーで、これらの疑問について複数の造船業者にインタビューを行いました。このショーでは、システムエンジニアリング企業のタレスUKが、軍事および人道支援任務を担う全長230フィートの多目的艦「TX」のコンセプトを発表しました。このコンセプトは、人々の意識を徐々に変え、これらの疑問のいくつかに答えるのに役立つ可能性があります。
現時点ではまだ構想段階のトリマランですが、最初はフルクルー（乗組員15～30名）から、リーンクルー（15名未満）、そして完全無人へと段階的に進化していく可能性があります。「信頼関係が築かれてきたら、乗組員を降ろしていきます」と、海事戦略・マーケティング責任者のサム・マクブライアー氏はポピュラーサイエンス誌に語っています。「実現可能なコンセプトであることを証明するために、十分なエンジニアリング作業が進められています。」
「真に画期的な取り組みは、ソフトウェアとシステムアーキテクチャのレイヤーをすべて連携させ、認証できるようにしたことだ」と彼女は付け加えた。
スペインの造船会社ナバンティアにとって、頭を悩ませている大きな問題はサイバーセキュリティだ。システム全体がコンピューター制御されるため、「もし連絡が途絶えたらどうなるのか？」と、同社の商業情報担当ディレクター、ホセ・ルイス・イノジェスは懸念している。
「このような船を設計する主な動機は、探知されないようにするか、敵に疑念を抱かせるために別のものに見せることだ」と彼は語った。
フランスのナバル・グループは世界トップ5の軍用造船会社の一つですが、揚陸艦に関してはより慎重な姿勢をとっています。同社の水上艦艇技術・イノベーション担当副部長、フィリップ・グーボー氏は、「何のために？ 役に立つのか？」と疑問を呈します。
彼はポピュラーサイエンス誌の電話インタビューで、自律航行船の実際の建造と配備には「多くの障害」があると語った。その第一は、いかに安全に航行するかだ。「人間が乗船しているだけでも十分に複雑なのに」と彼は振り返る。
現時点で無人船にとって最大の課題は、「海上で遭遇する可能性のあるあらゆる物体を認識すること」だと彼は述べた。それはボートだろうか？それともクジラだろうか？それともプラスチックゴミの島だろうか？可能性は無限にあり、海上で使用するための「視認・回避」センサーの開発は非常に困難だ。
二つ目の障害は武器に関するものだ。「自律航行する船舶が海賊行為を受けることは許されない」とグーボー氏は強調した。
しかし、実際のところ、最大の障害はメンテナンスだ。「船では10分ごとに警報が鳴ります」とグーボー氏は言う。「人が乗船していれば、点検は可能です。これまで自律航行船の実験は短期間で行われてきました。しかし、海軍の艦艇は3ヶ月も海上に滞在することがあります。そのような期間、メンテナンスはどのように行うのでしょうか？」
そのため、彼にとって、船舶の自律化のために開発された技術は「有人船に搭載して使い勝手を向上させることができる」と彼は述べた。しかし、彼は「どのような無人水上艇を提供できるのかを知りたいという顧客からの問い合わせも受けている」と認めている。
