可処分所得がたっぷりあり、急いでどこかへ行かなければならないなら、ヘリコプターに乗るかもしれません。しかし、騒音や衝撃が少なく、より手頃な価格になる可能性のある、次世代の飛行機械が開発中です。これは、ヘリコプターと同じような機能を持ちながら、電力で動く航空機です。そして、10年後には、Uberのようなオンデマンドネットワークを通じて、都市部を巡回する予約ができるような存在になるかもしれません。
ヘリコプターやV-280 Valorのようなティルト・ローター機を製造する航空メーカー、ベル社は、ラスベガスで開催されるコンシューマー・エレクトロニクス・ショー（CES）で、このカテゴリーにおける最新機「Nexus 4EX」を披露しました。昨年、同社は初期型を発表していましたが、今回はスラスターの数を減らすことで設計を簡素化しました。
ベル社は、ネクサス機は約60マイル（約97キロメートル）の飛行が可能で、最高時速150マイル（約240キロメートル）に達し、5人乗りで、しかも電気推進で飛行できると主張している。機体側面に取り付けられた大きな円形部品、ダクト内で回転する4つのファン（専門用語では「プロペラ」）によって飛行し、推力を得る。ファンは機体を垂直に離着陸させるだけでなく、後方に向けて水平飛行させることで機体を前進させることもできる。
同社が昨年プレビューしたモデルには、ダクトファンが6基搭載されていました。今回、ファンが2基減ったことで「空気力学的に見て、よりクリーンな機体になりました」と、ベルのイノベーション担当副社長スコット・ドレナン氏は語ります。新設計によりファン重量も軽減され、より効率的な巡航が可能になりました。
巡航中、機体は通常の飛行機と同じように翼によって揚力を得ます。しかし、回転するブレードを囲むように設計されたダクトも同様に揚力を生み出します。「ダクトの断面を見ると、翼型が見えます」とドレナン氏は説明します。「この翼型が、実質的にリング状の翼を形成しているのです。」水平飛行中のリングの上部と下部、つまり地面と平行になる部分が揚力を生み出します。
各ダクテッドファンは複数のモーターで駆動され、搭載バッテリーから必要な電力を供給されます。昨年のNexusは内燃エンジンを搭載したハイブリッド設計でしたが、ベル社は現在、市場の需要を理由に、完全電動化を優先しています。ただし、ドレナン氏によると、燃料で動くタービンと発電機で発電し、ダクテッドファンに直接電力を供給するハイブリッド設計はまだ開発中とのことです。この設計により、航続距離は150マイル（約240キロメートル）以上に達する見込みです。
ベル社はまだNexusのプロトタイプを飛行させていないこと、そしてこの分野で取り組んでいるのはベル社だけではないことを覚えておいてください。他の企業も同様の飛行機を開発中です。業界用語ではeVTOL（電動垂直離着陸機）と呼ばれています。
実は、自動車メーカーのヒュンダイも空飛ぶタクシーの計画を発表したばかりです。同社はUberと提携し、アプリを使って空飛ぶライドシェアを呼べる未来の実現を目指しています。ベルと同様に、ヒュンダイも60マイル（約97km）走行可能なバッテリー駆動の機体を設計しました。同社がS-A1と呼ぶこの機体は、最高速度が時速180マイル（約290km）と、Uberよりわずかに高速化しています。
ヒュンダイとベルに加え、ボーイング、Jaunt、Liliumといった企業もeVTOLのプロトタイプ開発に取り組んでいます。一方、カナダの航空会社ハーバー・エアは、従来型の水上飛行機をベースに、バッテリー駆動の新型電動モーターを搭載するという、異なるアプローチを採用しています。
デザインは刺激的ですが、空飛ぶタクシーの実現はまだかなり先の話だということを忘れてはなりません。ベルのドレナン氏は、Nexusのような乗り物で「完全に認証され、運用可能なエコシステム」を実現する目標は2020年代半ばから後半だと述べています。
「今からその日までの間に試作機を飛ばす予定です」と彼は言うが、具体的な日付は明かさなかった。それまでの間、長距離飛行は、飛行機やヘリコプターで燃料を補給する昔ながらの方法で行われることになるだろう。
