フロリダには問題があります。それは、ダイビングのレッスンや本格的なスキューバ装備を使っても、とげがあり、狡猾で、驚かせるのが難しいのです。
ミノカサゴは1980年代に、人気の水族館ペットとして南太平洋からフロリダ州に初めてやって来ました。現在では、アメリカ東部とバミューダ諸島の塩分濃度の高い海域で恐怖の支配者となっており、場所によっては1エーカー（約1,600平方メートル）の土地に数百匹が生息していることもあります。また、食欲旺盛で、知られている捕食者もほとんどいないため（毒のある付属肢のおかげです）、撃退はほぼ不可能です。ただ、一つだけ恐ろしい選択肢があります。
「本当に殺すしかないんです」と、ミノカサゴがサンゴの生息地に与える影響を研究しているランカスター大学の海洋生物学者、ケーシー・ベンクウィット氏は言う。
野生生物保護団体は、ミノカサゴの個体数減少に対処する唯一の方法は、槍で突き刺すことだと身をもって学んできました。（このエキゾチックな栗色の縞模様の魚は、ルアーには反応せず、網で捕まえるのも困難です。）ベンクウィット氏によると、ミノカサゴは人間をそれほど警戒しないので、近距離で狩猟を楽しむこともできるそうです。実際、フロリダ州政府は毎年、住民を対象にミノカサゴ捕獲コンテストを開催しています。幸運にも最大または最小の個体を捕獲した人には、2,000ドルの賞金が贈られます。
「私たちの活動だけでなく、私たちの活動を心から受け止めてくれた素晴らしいコミュニティの人々がいます」と、フロリダ州魚類野生生物保護委員会の広報担当者、アマンダ・ナリー氏は語る。しかし、この種の中には水深1,000フィート（約300メートル）にも生息するものもおり、アクセスがさらに困難となっている。
フロリダ州がこのジレンマに打開策を出した。それは、銛銃を使って獲物を駆除する遠隔操作型無人探査機（ROV）だ。この「リーフスイーパー」は、水面下に潜むミノカサゴを捕獲する。陸上では、訓練を受けた作業員がジョイスティックを操作し、まるでビデオゲームのように標的に狙いを定める。
「ロボットを送り出すなんて、ちょっと無謀な気がしますね」とベンクウィット氏は言う。「でも、ロボットのおかげで、他の方法では近づけない大型のミノカサゴがたくさんいるという問題のいくつかは解決できるんです。」
現在、フロリダ州では、1回の航海で150匹のミノカサゴを捕獲できるリーフスイーパーの試作機を試験運用している。しかし、この技術開発でフロリダ州と共同研究を行ったアトランティック・ライオンシェア社のギャビン・ハンター氏は、より洗練された、より高度な試作機を今夏に発表する予定だと述べた。新型機は死骸を70匹から100匹しか収容できないものの、スピアは10秒ごとに装填できるため、機体の展開時間を短縮できる。ハンター氏によると、最終的にはROV1台で1日1,000匹のミノカサゴを捕獲することを目標としているという。
ロボットは1台あたり約30万ドルかかるため、広範かつ深刻化する問題に対する最も安価な解決策とはならないかもしれない。フロリダ州は既に、エバーグレーズを飲み込むビルマニシキヘビや、多くの湿地を覆うクズの蔓など、特有の環境害虫の蔓延に直面している。ミノカサゴはこの危機に追い打ちをかける。彼らは、甲殻類の餌となるフエダイなどの在来種と競争して優位に立っているのだ。「彼らは在来魚の個体数を犠牲にして、非常にうまくやっています」とベンクウィット氏は言う。ある報告によると、ミノカサゴ1匹の存在が、サンゴ礁群集の多様性を79%も減少させる可能性があるという。
フロリダ州をはじめとする各州は、ロボットやその他の斬新なアイデアを用いて、実現可能な駆除方法を見つけ出すべく、この問題に引き続き取り組んでいくだろう。ハンター氏は、ミノカサゴには食用としての需要が高いと指摘する。水槽で飼育する代わりに、人々は食卓に並べ始めているのだ。「その価値は栄養にあります」と彼は言う。棘を取り除くと、ミノカサゴはフレーク状のハタのようなスナックとして食べられる（この記事を読んでいる場所によっては、近所のホールフーズ・マーケットで手に入るかもしれない）。現在、1ポンドあたり最大6ドルの価格で取引されており、ハンター氏は、これが漁師にとって槍投げ式ROVへの投資を促す要因になる可能性があると付け加えている。
そして、それがサンゴ礁清掃機の本当の使命です。ミノカサゴが新たに発見した領域で、できるだけ多くのシーフード愛好家に餌を与えることによって、外来種を除去するという使命を果たすことです。
「100匹捕まえても、誰の役にも立ちません」とハンター氏は言う。「10万匹捕まえれば、メニューに載せたり、食料品店に並べたりできるようになります。」
