1時間で写真現像が終わる時代は、プリントしたい写真を選ぶ必要はありませんでした。フィルム現像には、通常、フィルムから1枚ずつ4×6インチのプリントと、後でもう一度プリントしたい場合に備えてスリーブに入ったネガが含まれていました。今では、写真をプリントするにしても、パソコンやスマートフォンに保存されている膨大な写真や動画の中から選ばなければなりません。
しかし、この状況は変わりつつあるようです。Googleが月額8ドルの新しいサブスクリプションサービスをテスト中だと報じられているからです。このサービスは、AIが特定の期間に撮影した最高の写真を自動的に選び、プリントし、配送します。最高の写真を選ぶという行為は、Googleにとって目新しいものではありません。Googleフォトは定期的に写真を分析、グループ化し、ユーザーがアプリ内で閲覧できるよう再表示します。Nest HubやNest Hub Maxなどのスマートディスプレイは、最近撮影した写真のコレクションをキュレーションし、スクリーンセーバーとしてディスプレイに表示します。
GoogleはClipsという独自のカメラも開発しました。ユーザーはこれを自宅のどこかに設置するだけで、内蔵AIがその日の最も重要な瞬間を検出、撮影、整理してくれます。Googleはカメラ本体の開発期間を長くは持たず、わずか2年ほどで2019年に終了しました。それでも、Googleフォトアプリが最近の写真のスーパーカットを自動的につなぎ合わせたり、何年も前の思い出のコレクションを掘り出してギャラリー、ムービー、スライドショーにしたりするたびに、AIを駆使した精神は生き続けています。
月額7.99ドルで、この新しいサービスは、焼き直した思い出を現実世界に持ち込むという発想です。この技術があなたの写真の中からベスト10枚を選び、4×6インチの厚紙にプリントし、厚紙の封筒に入れて発送します。登録時に、アプリにあなたの大切なものを指示します。人物や風景を強調したり、その両方を組み合わせたりすることも可能です。
魅力的なコンセプトです。プリントの山をめくるのは本当に楽しいですし、特に写真が最近の大切な瞬間を捉えている場合はなおさらです。しかし、価格設定がかなり高く感じられます。Googleフォトアプリで利用できるGoogleの通常プリントサービスは、ウォルマートとCVSでそれぞれ1枚あたり0.25ドルと0.33ドルで、当日プリントを注文できます。また、Nation's Photo Lab（0.32ドル）やBay Photo（0.39ドル）といった評判の良いオンラインラボで4×6インチのプリントを注文すれば、送料を考慮してもサブスクリプション価格よりもかなり安くなります。
ウォルグリーンのようなドラッグストアチェーンで注文すれば、100枚以上注文すると1枚あたりわずか0.09ドルで購入できます。私の経験では、プリントの仕上がりはそれほど良くありません。薄い紙が使われていて、色の精度もまちまちですが、スマホにしまい込んでしまいそうなスナップ写真なら、これで十分です。
Freeprints.comのようなアプリでも、送料として最大10ドルを支払えば、毎月85枚まで「無料」でプリントを送ってくれます。それでも、Googleのサービスと比べて2ドル余分に払って75枚追加プリントできるのは、悪くない取引に思えます。
つまり、そのプレミアムはAIがあなたのために画像を選ぶ作業から生まれるということです。Freeprints.comを何度か利用したことがありますが、カメラロールから85枚の画像を選ぶのは大変でした。Nest Hub Maxのデジタルフォトフレーム機能で表示される写真のセレクションも見たことがありますが、アルゴリズムによって、あまり興味のない写真が紛れ込んでいるのではないかと想像します。発送前にセレクションを変更する機会はありますが、その時点では自分で選択しておいた方がいいかもしれません。
業界の推計によると、オンラインサービスからの写真プリントは2020年も引き続き増加傾向にあります。これは、オンラインサービスが頻繁に消滅したり、サービスプランが変更されたりしていることから、写真プリントのプロセスが簡素化され、写真を保存したいという人が増えているためです。さらに、写真の山をスクロールするよりも、めくるめく写真を見る方がはるかに楽しいです。
