潜水艦から発射される重量級の魚雷は、秘密で、目に見えず、神秘的な存在です。その舞台は深海の暗黒の静寂。その目的は敵の潜水艦と水上艦を破壊すること。そして、使用されるのは80年に一度程度。
この兵器は、敵に向けて発射されるよりも、発射管に30～35年（重量級魚雷の平均寿命）も留置され、その後解体される可能性が高い。だからこそ、全く新しく、ゼロから設計された重量級魚雷が配備されたことは注目に値する。そして今回、製造者はこれを「市場で最も先進的な魚雷」だと自慢している。
F21は、フランス海軍のナバルグループによって設計・製造され、長年の開発期間を経て完成しました。ナバルグループは、93隻のうち最初の6隻を2019年11月下旬にフランス海軍に納入しました。その後、2020年1月初旬には、マーク48魚雷をF21に置き換えるブラジル海軍に、未公表の数が納入されました。
魚雷は基本的に水中ミサイルであり、重量級と軽量級に分類されます。重量級魚雷は、通常は潜水艦によって投下されますが、水上艦艇によって投下される場合もあります。敵の潜水艦や軍艦を沈没または無力化することを目的としています。重量級魚雷は約660ポンドの炸薬を搭載し、自力で、または潜水艦の後方からワイヤーで誘導されて目標に向かって高速で飛行します。軽量級魚雷は、目標付近で航空機によって投下されますが、ワイヤー誘導は不可能で、炸薬は約90ポンドしか搭載されておらず、潜水艦に対してのみ使用されます。
魚雷の使用例は極めて稀です。フォークランド紛争中の1982年5月2日、イギリスの潜水艦コンカラー号がアルゼンチンの軍艦ヘネラル・ベルグラーノ号を魚雷で攻撃し、沈没させました。乗員1,095人のうち323人が死亡しました。使用されたのは1927年から運用されているマークVIII型魚雷でした。また、2010年3月26日には、韓国海軍の天安艦が北朝鮮の特殊潜航艇から発射されたとされる魚雷の被弾事故が発生しました。乗員104人のうち46人が死亡しました。
「魚雷は潜水艦ほど美しくはありません」と、ナバル・グループの開発担当上級副社長、アラン・ギヨー氏は述べている。「しかし、これらの兵器の開発は極めて複雑であり、それが近年、開発を最終決定する上で我々が直面してきた困難の理由の一つであり、言い訳にはならないまでも、その説明となっています。」F21は当初、開発開始から8年後の2016年に運用開始が予定されていた。
この魚雷が特別なのは、安全性、射程距離、そして知能という 3 つの点です。
安全性に関して言えば、バッテリーは「本当に大きな違いを生む」と、Naval Groupの水中システム事業部（BU ASM）の営業部長、パトリス・ピラ氏はPopular Science誌に語った。第一の要件は、2000年8月12日にロシアの潜水艦クルスクで発生したような偶発的な爆発を起こさないことだ。この事故では乗員118名全員が死亡した。そのため、F21の設計要件の一つは、偶発的な発射や爆発のリスクがゼロとなる、極めて安全なものだった。
産業用先端技術電池の設計・製造を手掛けるサフト社は、海水（もちろん潜水艦内には海水は存在しないはず）によってのみ活性化する酸化銀アルミニウム電池を特別に開発しました。これにより、魚雷は潜水艦内で完全に不活性となります。同時に、この電池は従来の銀亜鉛電池の2倍のエネルギーと出力を供給しながらも、質量と容積は従来型と同じであるため、フランス海軍の原子力潜水艦ルビス級、バラクーダ級、ル・テリブル級の旧式発射管に搭載可能です。
アメリカ、イギリス、スウェーデン、ロシアは、魚雷のエネルギー源として熱電池を使用しています。BU ASMマーケティングマネージャーのジャン＝マルタン・ヘップ氏によると、これらの電池は「出力の点で有利」ですが、作動中に熱を発生させるために内部の熱源を必要とするため、使用は「はるかに危険」です。魚雷は赤外線センサーを使用する敵に探知されやすくなります。また、騒音も大きくなります。「騒音の違いは、ガソリン車のエンジンと電気自動車のエンジンの違いくらいです」とヘップ氏は説明します。
ピストンが全長約6メートル、直径約59センチ、重さ1.2トンの魚雷を発射管から発射します。補助バッテリーが魚雷を潜水艦周辺の警戒区域外へ送り出します。すると魚雷内のバルブが開き、海水が主バッテリーに流れ込み、主バッテリーが作動します。これにより2つのプロペラが駆動し、魚雷は50ノットの速度で水中を飛行し、最大30キロメートル離れた目標に到達します。
F21は、他の魚雷の2倍の距離を航行し、水深50フィートから1,640フィートまでを航行します。この魚雷は、潜水艦から光ファイバーケーブル（魚雷と潜水艦間の通信を可能にする）を介して、目立たないように誘導されます。このケーブルのうち数マイルは魚雷内部から、残りは潜水艦から引き出されています。また、魚雷は内蔵の音響ホーミング装置を使用して、自ら目標を検知・追跡することも可能です。このモードでは、浅瀬では他の音が魚雷を混乱させる可能性があるため、これらの音は現代のソナーと同様のデジタル処理で処理されます。「この音響部分には、多くの作業を行いました」とヘップ氏は説明します。
目標に到達すると、魚雷は「スラッパー」起爆技術に基づく全電気式信管を使用します。この技術は、一部のミサイルにも採用されています。仕組みは、超高速で飛行する固体のフライヤーディスクが、圧縮された高密度の爆薬ペレットと相互作用し、このフライヤーディスクの衝撃によって爆薬ペレットが起爆するというものです。Naval Group社は、このシステムは、ほとんどの魚雷に搭載されている従来の電気機械式起爆システムよりも安定性と安全性が高いと評価しました。
弾頭にはPBX B2211と呼ばれる爆薬が封入されています。「PBX」とは、この爆薬が5～10%の合成ゴムで結合されていることを意味します。これにより衝撃が吸収され、偶発的に爆発する可能性が非常に低くなります。これは、弾頭の安全性を保つ上で極めて重要な要素です。
情報収集に関しては、F21はソナーを搭載しており、これはF21の目であり耳でもある。収集されたデータは追跡管理システムによって処理される。「真に革新的な技術はここにあります」とヘップ氏は語る。有線誘導式ソナーを操作員が視認・聴取することで、F21が見聞きしているものを視覚的に確認できる。また、F21自身による戦術的状況分析も可能だ。囮と実艦を区別し、敵艦隊の中にいる民間船や友軍艦を認識し、既知のあらゆる対抗手段を回避することができる。「兵器が30マイル（約48キロメートル）離れた場所で作動する場合、その性能に信頼を置く必要があります」とヘップ氏は指摘する。
一方、米海軍は1960年代後半に設計されたマーク48重量級魚雷を現在も使用しています。この魚雷は1972年から運用されています。新型のマーク48 Mod 4（ADCAP）は、ほぼ四半世紀前の1996年に最後に納入されました。「それ以来、海軍は魚雷の誘導制御システムと推進システムに個別の改良を加えてきました」と、米海軍のファクトファイルには記されています。
