カリフォルニア州では、州が迅速かつ積極的に実施したソーシャルディスタンス措置により、COVID-19の感染拡大が鈍化し始めた兆候が現れ始めています。現在、サンフランシスコ市は、外出禁止令の緩和後に感染が再び急増するのを防ぐため、対策本部を編成しています。対策として、COVID-19の検査で陽性反応を示した人と接触したすべての人を追跡調査する予定です。
接触者追跡と呼ばれるこの技術は、ワクチンが開発されるまで感染レベルを抑えるために全米で必要となるでしょう。マサチューセッツ州ではすでに同様の取り組みが本格化しています。しかし、従来の接触者追跡は時間と労力を要するため、公衆衛生当局が全米規模で必要な規模で実施するのは困難です。また、人々が過去2週間に接触したすべての人を記憶しているかどうかも重要です。しかし、全米の研究グループは、この技術が役立つことを期待して開発を進めています。
「現実的に考えると、おそらく何らかの自動化技術に基づいた接触追跡を検討していることになると思います」と、カリフォルニア大学アーバイン校医学部のソフトウェアエンジニアで耳鼻咽喉科のジュニアスペシャリストであるタイラー・ヤサカ氏は語る。彼と彼の同僚は、COVID-19の感染拡大を追跡するためのモバイルアプリを開発している世界中の多くの研究チームの一員である。
世界中の多くの政府がスマートフォンの位置情報データを利用して人々の行動を監視し始めていますが、これは必ずしも匿名で行われているわけではありません。韓国でも、COVID-19と診断された人の位置情報を記録するスマートフォンアプリが複数開発されています。しかし、このアプローチは人々のプライバシーを侵害し、監視に関する重大な懸念を引き起こします。そのため、Yasaka氏をはじめとするMITの研究者、Apple、Googleが率いるグループは、個人情報や位置情報データを収集しないアプリの開発に注力しています。これらのアプリは、人々の交流を匿名で結び付けます。
AppleとGoogle、そしてMITなどの研究機関の研究者が共同で開発したアプリは、紛失したデバイスの位置を特定するAppleの「探す」機能と同様に、近距離Bluetooth信号を利用しています。各スマートフォンは、近くの他のスマートフォンから「拾った」匿名の信号のリストを自動的に保存します。誰かがCOVID-19と診断された場合、そのリストをスマートフォンからデータベースにアップロードできます。すると、アプリは最近その人と接触した他のユーザーに警告を発します。
ヤサカ氏のアプリ「TrackCOVID」は今月初めに学術誌「JMIR mHealth and uHealth」に発表されたが、仕組みは少し異なる。スマートフォンのカメラを使ってQRコード（店頭で購入できる商品に表示されている正方行列のバーコード）をスキャンする。QRコードは食料品店などの公共の場所の入り口などに貼られている場合があり、スキャンするとウェブブラウザ上にチェックインに成功したことを確認するページが開く。アプリは匿名で、最近同じチェックポイントを利用した他の人とリンクする。また、友人と会う際にチェックポイントを作成することもできる。その場合、スマートフォンがQRコードを生成し、友人たちがそれをスキャンできる。「QRコードを使うと、基本的にウイルスが人から人へと感染する可能性のある場所をすべて把握できるのです」とヤサカ氏は言う。
他のアプリと同様に、COVID-19の検査で陽性となった人は匿名で状況を報告でき、感染経路に関係する人々にはウイルスに曝露した可能性があることが通知されます。八坂氏と彼のチームはすでにアプリのベータ版を作成しています。
「あるチェックポイントから別のチェックポイントへと移動すると、それらのチェックポイントは相互に接続されますが、そこにあなたの個人情報は含まれません。アプリは特にあなたの情報を収集することはありません」と彼は言います。「このプロセス全体は5～10秒ほどで完了します。ダウンロードや登録は一切不要です。」
しかし、これらすべてのアプリにとっての課題は、十分な数の人々がアプリを使用し、COVID-19の感染状況を正確に把握できるようにすることです。
「アクティブでソーシャルなプロセスを持つことには、実は価値があると思っています」とヤサカ氏は言う。誰かがQRコードをスキャンすると、周りの人が気づく。「他の人もやっていると、自分も参加したくなるかもしれません」と彼は言う。仲間からのプレッシャーも役立つかもしれない。もし友達が集まる予定なら（ソーシャルディスタンス措置が緩和されたらの話だが）、一緒に集まろうと誘ってくれるかもしれない、とヤサカ氏は言う。
もう一つの課題は、自己申告データの正確性を確保することです。利用者が診断結果を共有しなかったり、COVID-19に感染していると誤って報告したりすると、アプリの効果が低下する可能性があります。公衆衛生当局と連携することで、こうした事態を防ぐことができるとヤサカ氏は言います。検査結果を提供する権限のあるユーザーは、QRコードを印刷し、それをアプリでスキャンして、感染リスクがある可能性があることを他の人に知らせるかどうか尋ねることができます。「このちょっとしたヒントが、参加率の向上につながる可能性があります」とヤサカ氏は言います。
八坂氏は現在、MITの民間自動接触追跡（PACT）プロジェクトの一環であるアプリの開発チームとの協業の可能性について協議している。理想的には、TrackCOVIDを夏の終わりまでに広く利用できるようにしたいと考えている。しかし、これらのアプリはすべて、広く普及する前に科学者やその他の専門家による評価を受ける必要があると彼は付け加えた。
それでも、COVID-19の流行を完全に食い止めることはできません。しかし、信頼性の高い接触者追跡と徹底的な検査は、初期の流行と同程度の致死率を伴う新たな感染の波を起こさずに、広範囲にわたるロックダウンと厳格なソーシャルディスタンスを緩和するための鍵となります。ヤサカ氏、PACTチーム、そしてAppleとGoogleが構想しているようなアプリは、サンフランシスコやマサチューセッツ州で実施されているような旧来の接触者追跡の取り組みを補完するものとなるでしょう。
「手作業による接触者追跡は、これがどのように行われるべきかの最高基準です」と、MITのPACTプロジェクトの主任研究員であるロン・リベスト氏は、同大学が4月16日に開催した公開ウェビナーで述べた。「自動接触者追跡は、それに代わるものではありません。」
彼と彼の同僚は、接触追跡アプリをうまく導入するためのもう一つの重要な要素は、異なるアプローチで作業しているグループ間のオープン性だと強調した。
「これはMITだけの取り組みでも、アメリカだけの取り組みでも、マサチューセッツ州だけの取り組みでもありません」とリベスト氏は述べた。「これは、私たち全員が同じ立場に立ち、コロナウイルスに打ち勝つために協力し合うための世界的な取り組みです。協力こそが鍵なのです。」
