米軍の最も未来的でありながら問題の多い戦闘機はF-35だ。これは非常に高価な機体で、空軍に1機あたり約8200万ドルの費用がかかる。こうした法外な価格設定やその他の要因から、航空機メーカーや空軍は、有人機である戦闘機を、搭乗員のいない小型機で増強する方法を検討し始めている。
このカテゴリーにおける最新のフルサイズプロトタイプはボーイング社製で、全長38フィート（約10メートル）の双尾翼を備えた無人戦闘機で、パイロットが搭乗するスペースはありません。基本的には戦闘機型無人機です。しかし、グローバルホークのように高高度を巡航して偵察を行うだけでなく、ボーイング社の機体ははるかにダイナミックな動きが可能です。ボーイング社は詳細をあまり明らかにしていませんが、航続距離は約2,300マイル（約3,700キロメートル）で、「戦闘機並みの性能」を持つと述べています。同社が最初に公開した機体は「ロイヤル・ウィングマン（忠実な僚機）」機体です。
「このシステムは、戦闘機、タンカー、偵察機など、他の有人航空戦力プラットフォームと並走し、共に戦闘するように設計されています」と、ボーイングの航空戦力チームシステムプログラムを統括するシェーン・アーノット氏はビデオで述べた。このような航空機の基本的な考え方は、戦闘機やタンカーなどの有人機を失うよりも、無人機で安価な航空機を犠牲にする、あるいはその航空機をより危険な状況に送り込み、情報収集などの任務を遂行する方が望ましいというものだ。
ボーイング社が初めてこの構想を発表し、その模型を公開した2019年のロイター通信の報道で、アーノット氏は「有人機が打撃を受けるより、こうした機体が打撃を受ける方がましだ」と述べている。
最も奇妙な特徴は、約9フィート（約2.7メートル）の機首で、これは完全に取り外し可能です。この機体を使用する空軍は、約52立方フィート（約14立方メートル）の機首を、異なる装備を搭載した新しい機首と簡単に交換できます。この設計により、「顧客は特定のハードウェアとソフトウェアを搭載するだけで、短期間で全く異なる任務に機体を投入できるようになります」とアーノット氏は電子メールでの声明で述べています。
この無人機は、他の多くの航空機と同様に、従来の三輪車型の着陸装置を備えており、通常の滑走路から離着陸するように設計されています。これが、クレイトス社製の非常によく似た無人機「ヴァルキリー」との違いです。ヴァルキリー（XQ-58A）は、ボーイング社の「ロイヤル・ウィングマン」と同じ用途ですが、滑走路ではなくレールから発進し、航続距離が約1,000マイル（約1600キロメートル）長いのが特徴です。ヴァルキリーの価格は1機あたり約300万ドルです。この価格は高額に思えるかもしれませんが、アメリカ空軍によると、比較的基本的な戦闘機であるF-16でさえ、1998年のドル換算で約1,880万ドルかかることを覚えておいてください。
ボーイング社によると、「ロイヤル・ウィングマン」は空中での機動に人工知能を活用するという。結局のところ、自機の操縦に忙しい人間が、同時に編隊飛行する無人機に能動的かつ継続的に指示を出すだけの認知能力を持つことは不可能だ。そのためには、これらの機体が自律飛行に対応できる必要がある。
複数のドローンが他の航空機と並走し、ある程度の自律性を持って飛行することを可能にするようなコードは、非常に複雑になる必要がある。戦闘機が地面に墜落するかどうかを検知できる「Auto-GCAS」と呼ばれるソフトウェアは既に存在しており、パイロットがGLOC（重力加速度による意識喪失）と呼ばれる致命的な現象を経験し、その後機体の制御を失った場合に作動する。
だが、空軍研究所は、編隊飛行中や基本的な戦闘機動訓練中の航空機が互いに向きを変えて接近する際の空中衝突を検知・防止するのに役立つ、より複雑なソフトウェアの開発にも取り組んでいる。「Auto-GCASほど成熟した技術ではないと思うが、研究を進める必要があると考えている分野だ」と、空軍資材司令部を率いるアーノルド・バンチ将軍は1月にポピュラーサイエンス誌に語っている。同将軍は次のように付け加えている。「有人航空機でどうするかという話になると、自律飛行や連携するシステムにも同様の技術を活用できる可能性がある。そのため、その方向に進む理由がさらに増える」。実際、ボーイングとクレイトスは現在、まさにその方向に進んでいる。F-35を製造しているロッキード・マーティンも、この分野で取り組んでいると述べている。
ボーイング社はオーストラリアで航空機を生産しており、同国の産業界およびオーストラリア空軍と協力している。
訂正：この記事は、機首容積に関する誤りを修正するために更新されました。実際の容積は平方フィートではなく、52立方フィートです。
