テグー、ペンギン、ナマケモノが水族館にやって来たら、どんな出会いがあるでしょうか？ 貴重な写真撮影スポットです。COVID-19の影響で、飼育下の動物たちは一人で過ごす時間が増えました。そこで、動物園や水族館は、飼育員たちにちょっとした遠足を提供するようになりました。
つまり、シカゴではシロイルカがペンギンとにらめっこをし、テキサスではナマケモノがイルカと仲良く過ごし、ジョージアでは保護された子犬が深海を探検し、カナダではゴリラがラマの気難しい様子を体験できるのです。こうしたふれあいは、人々のソーシャルメディアの投稿に喜びをもたらすだけでなく、野生動物たちにも単調な日常からの解放を与えています。
「こうした経験は、動物たちをユニークな物、匂い、音などに触れさせることで、動物たちの生活を豊かにする可能性があります」と、ニューヨーク市ハンター大学の動物行動学専門家、ジョシュ・プロトニック氏は言います。「動物園では、動物たちの退屈を防ぎ、常同行動を減らし、認知刺激を高めるために、エンリッチメントの提供に重点を置くことが多いのです。」
比較的人懐っこく好奇心旺盛な動物たちにとって、このような冒険は、周りに人がいない時のちょっとした楽しみとなります。人間と同じように、動物たちも同じ景色や同じ日課に飽きてしまうことがあります。特に、触れ合える見知らぬ人が少ない場合はなおさらです。野生では、自由に歩き回って他の動物と出会うこともありますが、動物園や水族館では、飼育員と、一緒に飼育されている人だけしか周囲にいません。
もちろん、動物の心を読むことはできないので、彼らが何を感じ、感覚的に何を処理しているのかを知る術はありません。また、小さな生き物を擬人化しないことも重要です。動物の行動は複雑で、必ずしも私たちが期待するような形で現れるとは限りません。
しかし、研究によると、動物園や水族館のエンリッチメントには具体的な効果があることが示されています。プールや湖などのアメニティ、餌を得るために「働く」ためのタスク、あるいは敷地内を散歩させるなど、エンリッチメントは動物たちが本来の自分らしくいられる場を提供します。動物たちは、長時間何もせずにいると認知機能が低下し、歩き回ったり、首をひねったり、過剰なグルーミング、柵に噛み付いたりといった反復行動を示すようになります。他の展示場を歩き回ることで、少しの身体的・精神的な刺激を与えることができます。また、飼育上の都合で外に出せないガラス越しの動物たちの退屈しのぎにもなります。
しかし、たとえこうした交流が概ね肯定的なものであったとしても、すべての動物が自分の王国の他の仲間との交流を楽しむとは限りません。通常は冒険好きな種であっても、中には「新奇恐怖症」の個体もいるとプロトニック氏は言います。つまり、新しい光景や環境に簡単に怯えてしまうのです。
この場合、安全な交流の鍵は、動物が待ち合わせ場所に着いた時に何をするかを注意深く観察することです。ペンギンは元気によちよち歩いているでしょうか、それとも隅っこに隠れているでしょうか？子犬は元気に跳ね回っているでしょうか、それともふさふさしているでしょうか？
交流会のもう一つの重要な点は、誰を互いに紹介するかを決めることです。野生では、特に食物連鎖の異なる階層にまたがる種間の関係は複雑になりがちです。ガラス越しに見ている動物たちにとっては、訪問者がまるでおやつのように思えることもあるでしょう。
例えば、カリスマ性のあるアフリカペンギンを考えてみましょう。テキサスA&M大学の獣医師で行動科学者のボニー・ビーバー氏によると、アフリカペンギンはアメリカワニに近づきすぎても平気なようです。なぜなら、それが何なのかさえ認識できないからです。しかし、小さな羽のボールがアザラシやサメと目を合わせたら、同じことは当てはまらないかもしれません。
同様の考え方から、肉食動物を動物園に連れて歩くのはおそらく賢明ではないとビーバー氏は言う。大きなクマやライオンをコントロールするのは容易なことではなく、獲物になりそうなものを自由に見せたり（匂いを嗅がせたり）させたりすると、彼らを苛立たせるだけだと彼女は説明する。
しかし、適切な気質を持つ動物にとって、動物園や水族館への旅行は、まるでワクワクする新しい場所への休暇のようなものです。故郷を離れて初めて大都市を訪れる時、ディズニーワールドのアトラクションに初めて乗る時、あるいはゾウやキリンに初めて出会う時を想像してみてください。
種族の誰もが冒険を好むわけではありませんが、冒険を好む動物にとっては、「冒険は動物の精神と福祉に良い影響を与え、ひいては人間にとっても良いことなのです」とビーバー氏は言います。そして、人間にとって休暇を取ることは今のところほぼ不可能なので、翼と鱗と毛皮を持つ仲間を通して、間接的に人生を体験してみるのも良いかもしれません。
