先週日曜日のシアトルの映像では、灰色の雲が散在する群衆の上を漂っている。警察と抗議者の叫び声に、照明弾の発射音が時折響く。やがて通りは人影が消えたが、催涙ガスの煙霧は街灯の下で渦巻き続けている。
ブラック・ライブズ・マター（BLM）への連帯を示す反体制派がますます増える中、米国警察は危険な群衆統制ツールを導入し、COVID-19の健康リスクを悪化させている可能性がある。シアトルなどの都市では依然として毎週数百人の新規感染者が確認されており、医師たちは大量の催涙ガスを散布することで人々の肺を不必要に損傷し、ウイルスへの曝露リスクを高める可能性があると懸念している。
「コロナウイルスはまだかなり活発で…感染者数は増加する可能性が高いでしょう」と、ニューヨーク大学医学部でCOVID-19患者の治療に携わってきた呼吸器科医のアンナ・ノーラン氏は言う。「残念ですが、事実です。」
催涙ガスにさらされた後にSARS-CoV-2に感染した場合でも、ウイルスから回復した直後にガス攻撃を受けた場合でも、内臓へのダメージを考えると、この2つは恐ろしい組み合わせだとノーラン氏は指摘する。粉末状の刺激物から作られることが多い催涙ガスに関する研究では、窒息、水疱、気管支炎、肺炎、胸痛、長期的な肺損傷など、様々な呼吸器疾患との関連が指摘されている。実際、化学兵器禁止条約は催涙ガスを非常に有害とみなし、1993年に国際戦争での使用を禁止した。
「催涙ガスに長時間さらされると、呼吸器系に深刻な影響を与える可能性があります」と、ワシントン大学の疫学者で、世界各地での催涙ガスの使用とその影響について研究しているハワード・フー氏は述べている。数日間催涙ガスにさらされた後に喘息を発症したという事例は数多く記録されており、さらに催涙ガスは肺気腫、高血圧、冠動脈疾患といった致命的な既往症を悪化させる可能性があるとフー氏は付け加えている。
2013年、エジプトでは37人の被拘禁者が催涙ガスによる窒息死を遂げました。そして本日、オハイオ州コロンバス市は、催涙ガス攻撃を受けて入院した22歳の抗議参加者の死亡について調査を開始しました。
COVID-19は多くの患者に呼吸困難や呼吸不全を引き起こすことを踏まえ、呼吸を阻害する器具にさらされながら人混みや狭い空間に押し込まれることは「本当に問題だ」とノーラン氏は述べている。しかし、催涙ガスとコロナウイルスの複合的な影響については、まだ疑問が残る。
「催涙ガスで気道をさらに刺激すると、COVID-19に感染しやすくなるのでしょうか？ 一つの可能性として考えられます」とノーラン氏は言う。「まだその組み合わせを真剣に検討した人はいませんが、今後数週間でこの種の活動が続けば、より深刻な状況が明らかになるでしょう。」 今のところ、ノーラン氏をはじめとする医師たちは、基礎疾患のある肺疾患を持つ抗議参加者に対し、警戒を怠らないよう警告している。もしウイルスに感染した場合、より重篤な症状を呈する可能性があるからだ。
しかし、催涙ガスの長期的な影響は十分に文書化されていないため、長期的なリスクの評価は複雑です。「催涙ガスにさらされたコミュニティに関するまともな研究は実際には全く行われていません」とフー氏は言います。「このガスが米軍によって初めて開発された当時、すべての研究は健康な男性を対象に行われました。彼らは非常に高い濃度にさらされたわけではなく、何ヶ月も何年も追跡調査されたわけでもありません。」しかし、現在デモや抗議活動を行っている多くのコミュニティでは、数日間の曝露期間があるかもしれません。「私たちは未知の領域にいるのです」とフー氏は付け加えます。
抗議者と警察が住宅街に集結するにつれ、催涙ガスの雲が人々の家屋にも流入している。これは、ウイルス感染を避けるために屋内にとどまっている人々にとって危険な状況だ。この化学物質は衣服や皮膚に最大72時間付着し、密閉された空間に蓄積すると、より深刻な事態を引き起こす可能性がある。
「催涙ガスが使用された地域では、中にいた人々が本当に動けなくなったという事例報告があります」と、カリフォルニア大学バークレー校の救急医であり、保健・人権研究者でもあるロヒニ・ハール氏は言う。「催涙ガスを取り除く最善の方法は、窓を開けて新鮮な空気を取り入れることです。しかし、それによってさらに催涙ガスが入ってきてしまうと、安全に呼吸できる空気は完全に失われてしまいます。」
「催涙ガスは最後の手段として使われるべき武器だ」とハール氏は説明する。本来は群衆の周辺を解散させるためのものだったが、警察はそれをはるかに超えて「過剰に発射した催涙ガスを、群衆の真ん中にいる人々に直接当たるように狙ったり、密閉された空間で使用したりしている」。ハール氏はさらに、「人々がマスクを着用しなければならない時に、過剰な量の催涙ガスを使い続けるのは非常に無責任だ」と付け加えた。ツイッターで拡散している動画には、デモ参加者がガス攻撃を受けた後、息をするためにマスクを外す様子や、警官がデモ参加者のマスクを引き下げて顔面に直接催涙スプレーを噴射する様子が映っている。最近、少なくとも1,300人の医療専門家が「COVID-19パンデミック中に起こっている組織的な不正義」に反対する公開書簡に署名し、警察に催涙ガスの使用停止を求めた。
抗議活動の混乱の中で、群衆が走り回り、再集結する中で、COVID-19の安全対策を維持することはほぼ不可能になります。ノーラン氏は、抗議活動参加者とその後のコロナウイルス感染者双方の健康を懸念しています。「呼吸器科医として、私が知っている限りでは…平和的に抗議活動を行っている人々に吸入刺激物を使用しないことがリスクを制限することは明らかです。」
「科学は政策をあるべき方向に導いていない」とハール氏は述べ、催涙ガスの危険な副作用は以前から知られていたという事実を示唆した。「警察の暴力と医療サービスは、アメリカの他のあらゆる制度と同様に、人種と格差について改めて考えるべき時が来ている。コロナウイルスの時代だからこそ、その必要性はさらに高まっているのだ」
