月額料金（通常10ドル程度）を支払えば膨大な音楽カタログに無制限にアクセスできるサブスクリプション型の音楽サービスは、目新しいものではありません。米国ではRdio、Rhapsody、Zune、MOG、Napsterなどが存在しますが、いずれもiTunesに取って代わるには程遠い存在です。iTunesはアラカルト形式の音楽購入ストアとして米国で圧倒的なシェアを誇っています。しかし、ヨーロッパでは事情が異なります。Rdioとそれほど変わらないSpotifyというサービスが、デジタル志向の人々にとって音楽を手に入れるための定番の手段となっていることは間違いありません。本日、Spotifyが米国でも利用可能になりましたが、米国のデジタル音楽は今後、これまでとは全く異なるものになるかもしれません。
これらのサブスクリプションサービスに込められた考え方は、消費者にとって著作権侵害よりも魅力的な合法的なサービスを作る方法があるはずだというものです。iTunesはそうではありません。合法ですが、実際の仕組みはBitTorrentのような非合法なサービスと基本的に同じです。サービス自体はiTunesより優れているわけではなく、単に合法であるというだけです。サブスクリプションサービスは全く異なる哲学に基づいており、iTunesよりもNetflixやHuluのようなストリーミングビデオサイトに近いものです。通常5ドルか10ドルといった少額の料金を支払えば、カタログに無制限にアクセスできます。全てをダウンロードするわけではありません。もちろん、インターネットにアクセスできないときに聴くためにダウンロードすることもできますが、ほとんどの場合はストリーミングで聴くことになります。音楽が保存されているハードドライブを所有していないため、コレクションはデジタルコレクションよりもさらに非物質的なものになります。これは根本的な変化です。iTunesはストアであり、Spotifyなどのサービスはサービスです。
これらのサービスを使うと、音楽ファンは、ガジェットオタクが Kinect や iPad で遊んだときに感じたのと同じ、本能的な「これぞ未来！」感を味わうことができます。Rdio などの優れたサービスは、iTunes ライブラリから「コレクション」を作成します。つまり、あらゆるコンピュータ、あらゆる Web ブラウザー、あらゆるスマートフォンから、すべての音楽コレクションにアクセスできるのです。かつては、音楽を持ち運ぶ際に、聴きたいものを聴くために十分なカセットテープ、十分な CD、十分な iPod のストレージ、十分なスマートフォンの空き容量が必要かどうかを心配していました。もう心配はいりません。新しい音楽を手に入れることが驚くほど簡単になります。友人があるバンドのことを話したら、スマートフォンとサブスクリプションがあれば、そのバンドのすべてのディスコグラフィーを数秒で音楽コレクションに追加できます。追加料金は一切かかりません。最高の意味で自由です。
しかし、先ほども申し上げたように、定額制音楽サービスはアメリカではほとんど成功していません。良くないというわけではありません。私はRdioの大ファンで、常用しています。ただ、あまり使われていないのです。Spotifyは話題性と影響力があり、おそらくアメリカで成功するための適切な機能も備えています。では、Spotifyは何が違うのでしょうか？
正直に言うと、Spotify は、たとえば Rdio よりはるかに優れているわけではありません。どちらも、一貫性があり使いやすいモバイル アプリとソフトウェア、広範なカタログ、優れたソーシャル共有機能 (友達が何を聴いているかを確認したり、プレイリストを共同作成して共有したりできる) を誇っています。Spotify には 2 つの新しいアイデアがあり、その 1 つ目は、Spotify を選ぶ決め手となるかもしれません。無料版です。アメリカのサブスクリプション サービスで無料版を提供しているものはありません。Rdio など多くのサービスが、Web アプリにアクセスできるもののモバイル アプリにはアクセスできない、月額 5 ドルのより安価なオプションを提供していますが、無料版を提供しているサービスはありません。Spotify には 3 つのレベルがあります。Web のみに制限された無料の広告付きバージョン、5 ドルの広告なしバージョン、そして 10 ドルの広告なしバージョンです。フルバージョンは 10 ドルで、ダウンロードしてオフラインで聴いたり、モバイル アプリを使用したりできます (iOS、Android、Symbian、Windows Mobile、Palm WebOS で利用可能。今後さらに多くのバージョンが登場する予定で、Windows Phone 7 と BlackBerry バージョンも予想されます)。
もう一つのユニークな機能、特に私たちが気に入っているのは、クラウドアップロードサービスです。Spotifyのカタログにはすべての曲が収録されているわけではありません（例えばビートルズなど）。しかし、熱心な音楽ファンなら、Spotifyにはないニッチな曲や未契約の曲、あるいは珍しい曲を山ほど持っているはずです。他のサービスでは、サブスクリプション用とそれ以外の音楽アプリをそれぞれ使い分ける必要があり、少し分かりにくく不便です。しかし、Spotifyでは自分の曲をアップロードでき、コレクションにシームレスに統合されます。これは素晴らしいアイデアで、レコード会社との激しい争いがあったことは間違いありませんが、Spotifyがその戦いに勝利したことを嬉しく思います。
今日Spotifyを軽く試してみましたが、少なくともRdioと同等の使い勝手の良さを感じました。PC/MacアプリはiPhoneアプリと同様にかなり使いやすくなっています（Androidや他のプラットフォームでは試していません）。選曲はRdioやMOGとほぼ同等で、全体的にはかなり良いと言えるでしょう。アーティストによってはレア曲やシングル、EPを豊富に揃えているところもあれば、ディスコグラフィーの主要部分が欠けているアーティストもいます。とはいえ、ほとんどの場合、探しているものは見つかります。検索機能はおかしなことにそれほど優れていません。検索時に自動入力や候補表示が行われないため、結果は非常に粗雑になりがちです。例えば「The Books」を検索すると、「book」という単語を含む曲、アーティスト、アルバムがすべて表示されますが、実際にはThe Booksという名前のアーティストが知りたいだけなのです。アーティストページに直接ジャンプする方法もありますが、自動入力があればもっとすっきりするでしょう。アーティスト ページが見つかると、レイアウトが非常にすっきりしていて、音質も驚くほどではないにせよ良好です (通常は 160kbps Ogg Vorbis でストリーミングされますが、これは十分なものです。ただし、プレミアム ユーザーはこれを 320kbps Ogg に上げることができ、これは圧縮ファイルとしては非常に優れています)。
私が見つけた唯一の大きな欠点は、ウェブアプリがないことです。Rdio（Rdioと何度も比較して申し訳ありませんが、既存のサブスクリプションサービスの中では私のお気に入りです）には、洗練されたフル機能のウェブアプリがあり、インストールなしでどのウェブブラウザからでもアクセスできます（そして実際にそうなります）。友達の家に行って曲を聴きたい？ウェブアプリにログインして再生すればいいんです。簡単です！Spotifyにはそのようなものはなく、パソコンかスマートフォン用のソフトウェアしかありません。本当に残念です。
しかし、Spotifyを使ってみて一番印象的だったのはスピードでした。Spotifyは本当に速いです。Rdioに慣れているのですが、Rdioはクラウドからストリーミングしていることを全く忘れさせません。曲の読み込みに数秒かかり、検索結果や新作の閲覧も同様です。しかし、Spotifyは違います。クリック一つで瞬時に反応し、曲の再生が瞬時に始まります。一体どうやって実現したのか全く分かりませんが、本当に素晴らしいです。
こうしたサブスクリプション型の音楽サービスこそが、音楽の入手とコレクションの未来だと確信しています。従来型の音楽「ストア」という概念は、タワーレコードが消滅した時に消え去るべきでした。サブスクリプションこそが、まさに私が待ち望んでいた先進的な代替手段なのです。Spotifyは本当に既存の米国サービスと比べてそれほど優れているのでしょうか？ ええ、そうではありません。ただし、決して劣っているわけではありません。しかし、この無料かつ広告付きのオプションは、これらのサービスにまだ不安を感じている人にとって、まさに魅力的なティーザーとなるでしょう。なぜなら、多くの人が試してみるでしょうし、そのうちのかなりの数が登録を決めるだろうと思うからです。
Spotifyは現在、プレミアム版（ウェブ版5ドル、またはフル機能版10ドル）でご利用いただけます。無料版は今のところ招待制で、招待を受けるのは困難です。
