今週ワシントンD.C.で開催されたAUVSI（国際無人車両システム協会）の大規模ロボット会議では、人間の標的を探し出し、場合によっては破壊するために設計されたロボットが数多く展示されました。サンディア国立研究所は、鉱山災害発生時の捜索救助活動の指揮を執るために特別に設計された遠隔操作式移動ロボット「ジェミニ・スカウト」で、その真逆の方向性を選びました。
鉱山が崩落した場合、迅速な捜索救助活動の最大の障害は情報不足です。鉱山事故は通常、坑道自体の構造的な脆弱性、有毒な蒸気、爆発性ガス、トンネルの浸水など、様々な危険な状況を引き起こします。救助隊は適切な偵察なしにこのような状況に突入することはできません。最初の災害に続いて二次的な災害を引き起こし、事態を悪化させるリスクがあるからです。
ジェミニ・スカウトは、これらすべての条件に対応できるよう設計されており、鉱山に素早く降りて生存者を捜索し、脅威を評価し、人間の捜索隊が可能な限り迅速に現場に到着できるようにします。キャタピラ式推進装置と関節式サスペンションにより、瓦礫の山を登り、不整地を這うように移動できます。AUVSIの地上デモエリアでは、ジェミニは階段状の障害物を難なく乗り越え、砂利の穴に突入しました。小旋回しながら地面を蹴り上げ、その後も難なく脱出しました。45度の急上昇も問題なく、高さ2フィート（約60センチ）未満のため、狭い場所でも難なく操縦できました。
しかし、サンディア国立研究所のエンジニアによると、ジェミニ・スカウトは最大45cmの水深まで航行しながら、有毒ガスの有無を空気サンプルで確認できるという。（技術的にはもっと深い水深でも航行可能だが、そうするとマストの空気センサーが水没してしまう。）空気サンプルの測定は極めて重要だ。収集されたデータは有人救助活動の基盤となるからだ。また、爆発性のメタンガスやその他の可燃性蒸気を扱っているかどうかも救助隊員に知らせる。
そのため、ジェミニ・スカウトの電子機器は防爆ケースに収められています。他の原因による爆発でロボットが機能停止する可能性はありますが、ジェミニ・スカウト自身の電子機器からは火花が散り、二次爆発を引き起こして捜索救助活動を複雑化させるようなことはありません。
ジェミニ・スカウトはサーマルカメラを搭載し、生存者の捜索に協力します。また、双方向無線機により、ロボットが発見した生存者とハンドラーが通信することが可能です。さらに、このロボットは、閉じ込められた鉱夫に食料、エアタンク、その他の物資を運んだり、安全な場所まで引きずり出したりするように設定することも可能です。
鉱山災害は世界中のどこででも予期せぬ形で発生する可能性があるため、サンディア国立研究所のエンジニアたちは、ほぼ誰でも操作できるシステムを目指しました。ジェミニ・スカウトはXbox 360の標準リモコンで操作できるため、 「コール オブ デューティ」に慣れている人なら、危機的状況で任務に就くことができます。
