2008年、カリフォルニア大学ロサンゼルス校でトム・ギレスピーが教える地理学のクラスの学生たちは、授業プロジェクトのアイデアを練っていました。ある学生はスーダンの難民キャンプの規模の変化を計算したいと考えていました。また別の学生は、バグダッドの夜間の航空写真を見れば、イラクへの軍事増強の効果を測れると考えていました。これらのプロジェクトを実行するために、学生たちはギレスピーが教えてきた方法論とシステム、主に地理情報システム（GIS）、リモートセンシング、GPSを活用する計画を立てていました。これらの衛星ベースのツールは、最も困難な仕事でさえ可能に思えたので、誰か（ギレスピーは誰だったか思い出せません）が「なぜオサマ・ビン・ラディンを探してみませんか？」と質問したのも全く驚きではありませんでした。「彼がどこにいるのかを科学的に突き止めようとする試みはこれまで一度もありませんでした」とギレスピーは言います。「そこで私は学生たちに、『いいか、君たちがこれを真剣に受け止めるなら、私がやります』と言いました。」
学部生の一クラスがそのような疑問を抱くことができたという事実は、過去10年間に地理学が経験した根本的な変化を反映している。2000年以降、NASAがそれ以前に打ち上げた総計約73機にほぼ匹敵する数の地球観測衛星が軌道に乗った。得られた高解像度画像の多くは一般に公開されている。また、GIS（地理データと画像ソフトウェアを統合するように設計された地図作成システム）とリモートセンシング（物体を検出および分類するためにレーダー、ソナー、レーザーなどの航空機センサーを使用する）の出現により、科学者はダルフールの村レベルの破壊の地図作成から、ブドウ園の所有者がブドウの木の健全性と生産性を監視できるようにすることまで、あらゆることを実行できるようになった。ハワイで絶滅危惧植物を研究しているギレスピーは、気候変動のシナリオに基づいて州花であるハイビスカス・ブラッケンリッジの将来の分布を予測するプロジェクトに携わっている。「今ではこれらすべての衛星が打ち上げられ、こうしたすべての情報が利用可能になっています」と彼は言う。 「今は、どんな質問を賢明に問いかけ、解決しようとするかが問題です。」
ビン・ラディン捜索のため、ギレスピーの学生たちは動植物の分布を地図化し予測するための2つの理論を適用した。「距離減衰」理論は、ある種が特定の場所から遠く離れるにつれて、その種が近くで同じ密度で生息する確率が低下するとしている。「島嶼生物地理学」理論は、動物は近接する大きな島々の間をより頻繁に移動するため、大きな島は小さく孤立した島よりも多様な種を支えているというものだ。ビン・ラディンはフェレットでもハイビスカスでもなかったが、もしこれらの理論が絶滅危惧種にも当てはまるなら、逃亡中の犯罪の首謀者にも当てはまるかもしれない。もしビン・ラディンがパキスタンやインドのより世俗的な地域など、はるかに遠くまで移動していたとしたら、宗教や政治信条の異なる人々が暮らす場所にいたことになり、捕らえられたり殺されたりする可能性が高まっていただろう（距離減衰）。そして、小さな町や孤立した村では、彼が発見される可能性が高かっただろう（島嶼生物地理学）。ギレスピー氏の学生たちは、アルカイダ指導者が最後に確認された場所であるアフガニスタン東部のトラボラ洞窟群からそう遠くないかなり大きな都市に定住した可能性が高いと推測した。
もし絶滅危惧種にも当てはまる理論なら、逃亡中の犯罪の首謀者にも当てはまるかもしれない。彼らは衛星画像上に距離減衰確率マップを作成し、ビン・ラディンがパキスタンの7つの連邦直轄部族地域のいずれかに居住している確率が86.6%であると結論付けた。これらのうち、クラスが26の「都市島」を特定したクラムはトラボラに最も近く、最大の都市はパラチナルである。政治的な観点から、そして単なる常識から見ても、この都市は世界で最も指名手配されているテロリストにとって格好の都市だとギレスピーは思った。パラチナルはソ連によるアフガニスタン占領時代にムジャヒディーンを匿っていた場所であり、より一般的には、主に自治権を持つファタ（イスラム過激派の拠点）は長年にわたり過激派イスラム主義者をかくまってきた。
都市を思い描くと、生徒たちはさらに絞り込み、ビン・ラディンの「生涯の特徴」――身長190cm、透析装置とボディーガードのための電力需要――をリストアップした。高解像度画像から、パラチナールには他の都市よりも規模が相応しい敷地があり、その条件に完全に合致する建物が3つあることが明らかになった。「私たちのアプローチに従えば、ビン・ラディンはこれらの3つの建物のいずれかにいると予測できるだろう」とギレスピーは後にMITインターナショナル・レビュー誌に掲載された論文に記している。
昨年5月、米海軍特殊部隊SEALsがビンラディン邸を襲撃した際、ギレスピーが学生たちで作り上げた仮説はどれほどの説得力を持ったのだろうか？彼らは完全には当てはまらなかった。ビンラディンの最後の抵抗は、アボタバードのパラチナールから東に約278マイルの地点で起きた。それでも、ギレスピーは学生たちがいくつかの重要な点を正しく理解していたと述べている。「彼が都市にいたという事実は正確で、私たちが説明した通りの居住区にいた」とギレスピーは言う。「彼が洞窟に住んでいるという噂がずっとあった。私たちはそれが事実ではないことを証明したのだ。」
地理学の学生は需要が高い。軍や諜報機関がギレスピーのクラスの学生を採用しようとしているだけでなく（「黒スーツを着た男たちが私のオフィスに来て、学生の身元調査をします」）、公園・レクリエーション局は航空資源の評価を必要とし、都市交通局は新しいバス路線を希望し、銀行はATMの最適な設置場所を決定したいと考えている。軍関係者も、リモートセンシングと生物地理学について学ぶためにUCLAで長期休暇を申請している。しかし、ギレスピーはこうした注目にも動じていない。「ハワイの木々を守るために忙しいんです」と彼は言う。
FBIの最重要指名手配犯の居場所を突き止めるため、地理学教授のトム・ギレスピーと学生たちは、NASAのランドサット計画とシャトル・レーダー地形観測ミッションから、ビン・ラディンの最後の居場所とされるトラボラの3Dモデルをダウンロードした。次に、画像に種の移動理論を適用し、捜索に適した地域を割り出した。捜索範囲を絞り込むため、学生は地域最大の都市を特定した。次に、政府の防衛気象衛星から夜間画像を約16ドルで購入した。夜間の光を追跡することで、人口密度を概観できる。最後に、学生はアルカイダの指導者が住んでいる可能性のある個々の建物にズームインし、商用衛星から1,000ドルで画像を購入した。「データはすべて公開されている」とギレスピーは言う。「どこを探せばいいのか、そしてそれをどのように活用すればいいのかを知るだけだ」
仕組み：絞り込み
グローバル
学生たちは、ビン・ラディンの最後の居場所として知られるトラボラの洞窟群から始めて、このテロリストが近隣の7つの部族地域のいずれかに隠れている確率は86.6％であると計算した。
地域
次に、トラボラから放射状に伸びる指数関数的減衰チャートを重ね合わせました。洞窟から遠ざかるほど、ビンラディンがそこにいる可能性は低くなります。夜間照明画像を用いて都市部を評価し、生徒たちはビンラディンが最後に目撃された場所から近い距離にあるすべての都市を特定しました。
地元
授業では、対象都市のQuickBird画像を使用しました。QuickBirdは、地球のサブメートル（1メートル未満の精度）画像を販売している商用衛星です。生徒たちは、ビン・ラディンの身長、健康状態、そして複数のボディガードといった特徴に基づいて、ビン・ラディンが住んでいる可能性のある建造物をスキャンしました。
ツールキット
ランドサットETMプラス
NASA の Enhanced Thematic Mapper Plus は、地球からの太陽放射の反射を測定して、114 マイル x 106 マイルの領域ごとに 3.8 ギガバイト相当の土地利用情報をリアルタイムで生成します (上の写真: パプアニューギニア)。
シャトルレーダー地形ミッション
2000年2月11日、スペースシャトル・エンデバー号が打ち上げられました。2基の合成開口レーダーが搭載されていました。11日間のミッション中、レーダーは地球の80%の領域について、センチメートル単位の精度で高解像度のデジタル地形データを収集しました（上の写真はカムチャッカ半島）。
防衛気象衛星
米国国防総省が打ち上げ、空軍が運用する 4 つの衛星は、可視光と赤外線を使用して大気の状態の画像を収集します (上の写真: 夜のヨーロッパ)。
