小型で携帯性に優れ、兵士が操縦する空中ドローンというアイデアは、軍の作戦指揮官の間で既に注目を集めている。大型ドローンならではの状況認識・偵察能力を小隊レベル、さらには個人レベルにまで落とし込むためだ。そして今、米陸軍はこのアイデアを次の段階へと進め、小型で携帯可能なチューブから発射し、上空から標的に自爆攻撃を仕掛けることができる武装ドローンの初号機を発注した。
このドローン機は、Aerovironment社製です。同社は、監視ドローン「Nano Hummingbird」（PopSciで人気を博したことで読者の皆さんもよくご存知のあのドローン）を製造しているカリフォルニア企業です。同社の「Switchblade」ドローンは発射チューブにすっきりと収納され、さらにバックパックに簡単に収納できます。発射時は、兵士たちが素早く発射チューブを組み立て、Switchbladeを空高く飛ばします。すると翼が展開し、静かな電気エンジンが始動します。
パイロットはそこからスイッチブレードを遠隔操作し、ドローンからの映像フィードを使って操縦し、潜在的な標的を観察することができます。標的が確認されると、パイロットは搭載されている兵器を起動し、ドローンを標的に向かって直進させることができます。ドローンは有人飛行または自律飛行が可能です（ただし、起動と攻撃を行う前には、当然ながら人間からの指示が必要です）。さらに、モーターを停止して滑空飛行し、標的を仕留めることも可能で、ミッションオペレーターにステルス性の高い接近手段を提供します。
武装ロボットによる空中攻撃車両は、それ自体でも十分に魅力的に聞こえるが、スイッチブレードが真に提供するのは機能だ。上空に滞空して地上の状況を観察し、標的が民間人やその他の脅威ではない正当な標的であることを確認した上で、航空機を配備した兵士が頭を突き出すことなく攻撃を仕掛けることができる。こうした能力は、小規模な標的への空爆や砲撃を要請するよりも優れており、おそらく最も優れているのは、兵士レベルで利用できる機能だ。
更新：スイッチブレードが窮地の連合軍兵士を救い出す、最高にかっこいいプロモーション映像を見つけました。お楽しみください。
MSNBC
