1853年、フランスの外科医シャルル・ガブリエル・プラヴァが初めて中空の皮膚穿刺用シリンダーを注射器に取り付けて以来、皮下注射針のデザインはほとんど変わっていない。今日、医療機器の設計者は、注射針をより短く、より細くするためにマイクロスケールの材料を使用しており、これにより注射の痛みがより少なくなっている。
皮膚の深部
注射の痛みには2つの種類があります。皮膚を刺すことによる瞬間的なチクチク感と、数日間続く筋肉痛です。FDA（米国食品医薬品局）は5月、インフルエンザワクチンを筋肉（と痛み）に直接注入するデバイスを承認しました。「Fluzone Intradermal Microinjector（皮内マイクロインジェクター）」の針は、通常の注射器の針の約10分の1の長さで、人間の髪の毛ほどの太さです。また、皮膚には筋肉よりも免疫細胞が多いため、医師は1回の注射でより少ないワクチン量を使用することができ、ワクチン不足を軽減できる可能性があります。このデバイスを製造した医療機器メーカーのサノフィパスツールは、インフルエンザの流行期にちょうど間に合うように、今秋に米国で出荷を開始すると発表しています。
低圧プランジャー
蚊は、滑らかな口器と鋸歯状の口器を組み合わせた振動する口器を巧みに使い、人知れず血を吸います。関西大学のエンジニアたちは、蚊の（おそらくこの小さな殺人虫の唯一の魅力と言えるでしょう）ように機能する複数のパーツからなる針を開発しました。3本のそれぞれがモーターで駆動する0.04インチ（約1.0cm）の針（薬剤送達用の滑らかな針と、その両側にギザギザの針）が振動しながら交互に皮膚に刺入します。この仕組みにより、シリコン製の皮膚検査サンプルを刺入するのに、標準的な針の3分の1以下の圧力しかかかりません。エンジニアたちは、圧力が低いほど皮膚へのダメージが少なく、ひいては痛みも軽減される可能性があると仮説を立てています。
とげのあるパッチ
ジョージア工科大学とエモリー大学の研究者らは、薬剤を痛みなく皮膚に直接送達できる溶解性マイクロニードルパッチを開発しました。このパッチは、誤って刺さって病気を蔓延させる可能性のある鋭利な部分を残さず、皮膚に直接薬剤を送達できます。薬剤を充填した溶解性ポリマー製マイクロニードル約100本（それぞれ約0.6mmの長さ）が、25セント硬貨サイズのバンドエイドのようなパッチに収まります。このパッチは簡単に貼付でき、室温で保管できるため、冷蔵設備が少なく、医師による注射の監督が困難な貧困国で特に有用です。臨床試験では、このパッチはほぼ痛みを伴わずに薬剤を送達できることが確認されています。市販版は5年後に発売される可能性があります。
