NASAのUARS衛星が軌道から外れ、ポートランドのど真ん中ではなく太平洋のど真ん中に無事落下したことに、幸運を感じているなら、その幸運が尽きないことを祈りましょう。ドイツ航空宇宙センターによると、退役したROSAT衛星の軌道は急速に崩壊しており、早ければ金曜日から月曜日にかけて破片が空から落ち始める可能性があるとのことです。きっとエキサイティングな週末になるでしょう。
重量2.69トンのROSATはミニバンほどの大きさで、大気圏再突入時に一部は燃え尽きるが、専門家は最大30個程度の破片が地球への落下を生き延びると予測している。もちろん、どこに着陸するかは予測不可能だが、北緯53度から南緯53度までのほぼすべての地域が着陸候補地となる。
宇宙開発競争で地球に落下した最大の物体のギャラリーをご覧ください。
(リストはJonathan's Space Reportがまとめました。)
着陸は困難を極めるだろう。ROSATは90分ごとに地球の周りを一周する。再突入速度は時速約17,400マイル（約27,000キロメートル）だが、大気圏に突入するとかなり減速する。しかも、一箇所に着陸することはない。先月UARSが地球に帰還した際には、24個の破片が500マイル（約800キロメートル）幅の海域に散乱したとみられる。もしROSATが人口密集地に落下した場合、落下地点は複数になるだろう。
でも、落ち着いてください。そんな事態が起こる可能性は非常に低いのです。実際、地球上のどこかで誰かがROSATの破片に衝突する確率は、概算で2000分の1と計算されています。これはUARSの場合よりもわずかに高いですが、今回は落下する破片の数と大きさが違います。しかし、このすでに高い確率を北緯53度から南緯53度の間に住む数十億人の人々に当てはめると、宇宙ゴミに衝突するあなたの個人的な確率は14兆分の1程度になります。
AP
