PopSciでは、噂を広めるのは好きではありません。ですから、私はいつも記事の冒頭で、憶測に基づいた噂を広めるのが好きです。例えば、アメリカのX-37Bスペースプレーン（3月に空軍が2度目の軌道投入を果たした、シャトルのような無人ロボット軌道船）は、中国の天宮1号宇宙ステーションをスパイしている可能性がある、といった噂です。
少なくとも、私たちが聞いたのはそういうことです。具体的には、Spaceflight誌を通じて今日ウェブ上で伝えられた情報です。同誌は、現在地球を周回しているX-37Bが、中国の実験宇宙ステーションの軌道を非常によく模倣していると報じています。X-37Bを保有する米空軍を含む宇宙コミュニティの多くの人々が、中国の宇宙開発への野望に多少の警戒感を抱いているという事実を考えると、Spaceflight誌の言うことが間違っていると言えるでしょうか？
まず、事実関係から。9月に打ち上げられ、今年後半に有人宇宙船を着陸させる予定の天宮1号は、高度約186マイル、軌道傾斜角42.78度の軌道上にあることが分かっています。また、国防総省ではなく、熱心なアマチュア宇宙追跡者グループから得た情報によると、X-37Bもほぼ同じ高度、軌道傾斜角42.79度の軌道上にあることが分かっています。この軌道は軍事偵察衛星としては異例であるだけでなく（通常、偵察衛星は地球全体へのアクセスが容易な極軌道を周回するため）、2つの衛星が定期的に非常に接近することになります。
もちろん、X-37Bと天宮が似たような軌道を描いているのは、前者が後者をスパイしているからだ、という飛躍的な推測は全くの憶測に過ぎない。全長30フィート（約9メートル）のX-37Bの貨物室はバンの車内スペースとほぼ同じで、そこにどのようなセンサーやその他の機器が搭載されるかは不明だ。中国は天宮1号のミッションについてある程度は率直に語っているものの、私たちも確かなことは言えない。両者を同じ軌道に乗せるということは、事実上、憶測が飛び交う原因となる。
天宮1号は、中国が2020年までに運用開始を目指している66トンの宇宙ステーションの技術試験場として開発を進めている小型の前身宇宙ステーションです（中華人民共和国は最近、宇宙船「神韶」を天宮1号にドッキングさせ、軌道上能力がいかに向上したかを世界に示した）。しかし、中国が民間の科学指向の宇宙開発と軍事宇宙開発の野望を実質的に区別していないことを考えると（実際、ドッキング後、天宮のミッションハンドラーに祝辞を述べたのは軍人でした）、世界が天宮1号で何が起きているのかを警戒するのも当然です。
ということは、空軍のX-37Bは中国の宇宙ステーションを監視し、怪しい軍事活動がないか監視しているのでしょうか？ 私たちには分かりません。ただ、そう聞いただけです。
BBC
