医療現場へのテレプレゼンスロボットの導入は、決して新しい概念ではないが、シンガポールを拠点とするスタートアップ企業が、この技術を巧妙な方法で臨床現場に導入しようとしている。他のテレプレゼンス・プラットフォームは、医師が遠隔で患者の診察やケアの監督を行うことに重点を置いているが、CtrlWorksは、Puppetを遠隔操作可能なアシスタントとして構想している。医師が巡回している間、忠実に症例記録を書き留め、適切な場所に保管することで、医師の負担を軽減する。そして来月、シンガポールのクー・テック・プアット病院で、Puppetはその価値を証明する機会を得る。
遠隔医療は、まだ本格的に軌道に乗っていないものの、将来大きなビジネスになり得る分野の一つです。その可能性は容易に想像できます。テレプレゼンスがあれば、より少ない医師で、より多くの場所で、より多くの患者を診察できるようになります。さらに、コンピューターによる知能化が加われば、ロボットがプロトコルの遵守、記録の適切な保管、そして見落としの防止に大きく貢献するでしょう（プログラムはこうした作業に非常に優れています）。
しかし、テレプレゼンス技術にはまだ多くの人が慣れておらず、そもそも私たちが思い描いているような大きな役割を担うには至っていないでしょう。しかし、Puppetのようなロボットは良いスタートを切っているように思えます。他のテレプレゼンスロボットと同様に、Puppetは移動可能な遠隔操作可能なボディの上にタッチスクリーンLCDの「顔」を搭載しています。マイクとスピーカーで双方向通信が可能で、カメラがユーザーに映像を中継し、いくつかのセンサーが衝突回避を支援します。
基本的なアイデアは、医師がコンピュータ端末の前に座りながら、別の場所でテレプレゼンスを介して回診を行い、ロボットを通して患者と対話するというものです。しかし、このロボットへの親しみやすさと安心感を高めるため、CtrlWorksはPuppetをまずはジュニアドクターとして運用します。来月、病院で運用開始されると、Puppetはアシスタントとして動作し、回診中の医師の後をついて回ります。ジュニアドクターは、通常、上級医が患者を診察している間、大量のメモを取る役割を担います。
そうすることで、若手医師たちは引き続き指導医の経験を吸収しながら、共に歩むことになります。同時に、ロボットプラットフォームにも慣れていくことになります。Puppetは、記録の記録や適切なデジタルデータベースへの保存といった煩雑な作業の一部を担ってくれるので、若手医師は他の業務に専念できます。より経験豊富な医師たちもロボットアシスタントに慣れていくことができ、そしてこのすべてにおいて最も重要な当事者である患者は、生身の医師が一緒に部屋にいる間も、この技術に慣れていくことができるのです。
全体的に見て、この種の技術を病棟に徐々に導入していく方法としては悪くないように思えます。最終的には、ロボットメーカーや医療従事者も自律型アシスタントへと移行していくでしょう。つまり、人間が操縦することなく患者を部屋から部屋へと追いかけ、単純な作業をこなしてくれるロボットです。そうすれば、人間は患者のケアに集中できるようになります。さらに、例えばワトソンのように情報を想起し、質問と適切な答えを結び付ける能力を備えたロボットアシスタントは、まるでモバイル型の医師用デスクリファレンスと医療記録データベースが一体になったようなものになり、医師はクリップボードに収めるよりもはるかに最新の情報にベッドサイドでアクセスできるようになります。Puppetはまだその域には程遠いですが、その一歩を踏み出したと言えるでしょう。この新しいエントリーレベルのポジションで、Puppetがどのように機能するか、興味深いところです。
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