今年のニューヨーク国際オートショーの最大の目玉は、自動車ではありません。厳密に言えば、「公道走行可能な航空機」です。公道走行可能な飛行機と呼ばれることもあります。呼び方は様々ですが、テラフージアのトランジションは、厳密な定義の狭間に位置する乗り物です。最新モデルや最新のコンセプトカーが並ぶ、他では目立たないショーケースの中で、トランジションはまさにスターと言えるでしょう。
PopSciがトランジションを最後に詳しく取り上げた当時、テラフージアはまだ初期段階で、最初の概念実証機が初飛行を待つばかりでした。この機体の将来は全く不透明でした。機首に巨大なカナード翼が組み込まれ、フロントバンパーを兼ねているため、やや不格好な印象でした。また、当時の価格は約20万ドルと見積もられていました。
それ以来、価格は上昇しました（約100人が27万9000ドルの車両に1万ドルの頭金を支払い、来年には出荷開始予定です）。あの不格好な機首のカナード翼は姿を消しました。しかし、最も重要な違いは、まさにその点です。ニューヨーク国際オートショーに展示されているトランジションは、本物の飛行機であり、本物の車であり、人々はそれをそのように認識し始めています。
「概念実証は必要なことはできましたが、まだ粗削りでした」と、テラフージアのCOOアナ・ムラセク・ディートリッヒ氏は語る。「完成度が高く、量産・顧客対応可能な機体ではありませんでした」。そして、展示されている機体――3月23日に初飛行を成功させたばかりの機体――に頷きながら、彼女は付け加えた。「これが現実です」
実現は容易ではありませんでした。公道走行可能な自動車と連邦航空局（FAA）認定の軽スポーツ機という二つの世界を行き来する車両を構想することは、事実上、煩雑な手続きを強いられることになります。テラフージアのエンジニアたちは、時に対立する二つの主、すなわちFAAと米国道路交通安全局（NHTSA）に常に仕えてきました。トランジションの公道走行を認可するには、彼らの承認が必要でした。
これら2つの要件を満たすには、技術的に困難な課題がいくつかありましたが、トランジションは今日の自動車航空機ハイブリッドへと進化を遂げました。従来のガソリンスタンドから直接無鉛自動車燃料を供給し、走行と飛行の両方を実現します。格納式の側面ミラーと、キャビン/コックピットのスクリーンに映像を表示する後方カメラ（バック時の補助用）を備えた航空機は、他に類を見ません。また、カーボンファイバー製のボックスビームで構成された安全ケージは、公道走行が認められている車両の中で最軽量です。
しかし、トランジションの歴史において最も興味深いのは、わずか3年で粗削りのプロトタイプからニューヨーク国際オートショーへと至った経緯ではなく、そもそもこの機体がここに存在するという事実だ。ディートリッヒ氏によると、トランジションは飛行機の先駆者であり、そしてそれは常にそうだったという。同社はここ数年、ウィスコンシン州オシュコシュで開催されるエアベンチャーなどの航空ショーでプロトタイプを披露してきた。主要な自動車ショーの一つに出展したこと自体が、テラフージアの事業方針の転換、そしておそらくトランジションのアイデンティティにもわずかな変化をもたらしたと言えるだろう。
「私たちは常に、まず飛行機であるという事実を設計の焦点に据えてきましたし、それは今も変わりません」とディートリッヒは語る。「しかし、普段は航空に接する機会のない人々にとって、この機体には大きな可能性が秘められています。こうしたシンプルで操縦しやすい小型スポーツ機のパイロット免許取得は、以前ほど大変なことではありません。2週間仕事を休めば、パイロットとして戻ってくることができるのです。」
ディートリッヒ氏によると、最初の100台のトランジションに既に頭金を支払った顧客を調査した結果、幅広い顧客が様々な理由でトランジションに興味を持っていることがわかったという。中には、レクリエーション用車両としてトランジションを捉えている人もいる。一方、眼下に広がる地形を鳥瞰したい不動産開発業者から、1日で簡単に長距離を移動したい農家や牧場主まで、日々の生活やニーズを考慮した実用的な移動手段と捉えている人もいる。
もっと重要なのは、彼らの中にはまだパイロットですらない人もいるということです。FAA（連邦航空局）の軽スポーツ機（LSA）の認定には、トランジションのような小型で低速、かつ好条件でのみ運航する航空機の操縦を希望するパイロット志望者であれば、わずか20時間の飛行訓練が必要です。トランジションのような航空機の操縦への参入障壁は非常に低く、トランジションの汎用性にメリットを感じているだけでLSAの認定を取得しているお客様もいるほどです。
規制当局の承認も整い、初飛行も成功した今、トランジションは、四輪を路面にしっかりと接地させる設計の車まで、世界最先端の自動車がひしめく展示ホールに展示されている。テラフージア社は、トランジションの欠陥を暴くために、今後数ヶ月に及ぶエンベロープテスト、ストレステスト、その他様々な性能評価を実施する予定だ。しかし、ニューヨーク国際オートショーの観客の様子を見れば、わずか3年前には不確実と思われていたこのアイデアが、ついに実現するかもしれないことがわかる。
